山腰處的火器庫正升騰著青煙，軍匠們將調(diào)配好的硝化火藥裝入鐵皮筒。
這些筒壁鐫刻著“元武三年工造司監(jiān)制”篆文的爆破裝置，內(nèi)層用魚膠密封防水。
當(dāng)值工師手持青銅矩尺，仔細(xì)丈量著炮眼深度——根據(jù)《礦冶則例》，每掘進(jìn)十丈需布設(shè)三處爆破點(diǎn)，間距誤差不得超過半寸。
“放——！”
隨著令旗揮動(dòng)，刑徒們捂著耳朵退到安全石室。震波沿著巖層傳導(dǎo)，整條礦道都在顫動(dòng)。
待硝煙稍散，趙三郎等人立刻被驅(qū)趕進(jìn)爆破區(qū)，用竹篾編織的簸箕清理碎石。
有經(jīng)驗(yàn)的老役工會(huì)故意放慢腳步，讓新來的羌奴沖在前頭——那些被火藥震松的巖頂，隨時(shí)可能墜落千斤重的石塊。
臨近午時(shí)，礦洞深處的爆炸聲忽然密集起來。軍匠們正在試驗(yàn)新型的“子母雷”，試圖將礦石破碎率提升四成。頻繁的山體震顫中，趙三郎的鶴嘴鋤突然鑿穿巖壁，暗紅色的泉水噴涌而出。
按《礦冶要術(shù)》記載，這是打通了地下陰河的不祥之兆。監(jiān)工卻揮鞭驅(qū)趕眾人上前，直到三個(gè)刑徒被激流卷走，才慌忙鳴金收工。
趙三郎趁機(jī)將青銅弩機(jī)藏進(jìn)運(yùn)送礦石的藤筐，他記得同鄉(xiāng)石匠說過：暗渠盡頭的排水閘裝有精鐵齒輪，若能用弩機(jī)卡住轉(zhuǎn)軸……
……
幾乎同一時(shí)間，倉曹掾王胥的算珠聲在廨舍內(nèi)清脆作響。他正對照著三套賬冊：明面上呈送長陵的《廩食簿》、應(yīng)付御史巡查的《補(bǔ)役錄》，以及藏在夾墻暗格里的《黑冊》。
窗欞外飄落的初雪，將“病歿銷籍”的朱批映得格外刺眼。
“大人，邊市牙行送來十月兌票?！庇H信壓低聲音遞上木匣，里面整齊碼著五十枚馬蹄金，每塊都烙著“河西馬幫”的印記。按照私奴黑市行情，精壯羌奴每丁價(jià)值三十緡，而軍械庫報(bào)損的鐵器……
山間驟然響起急促的馬蹄聲，驚飛了棲在望樓頂?shù)暮f。
二十騎玄甲緹騎踏破冶金的煙霧，三座山頭外的軍驛道上，數(shù)輛包銅轊的四輪傳車碾著薄冰疾馳而來，車頂懸掛的玄色旌節(jié)昭示著吏司派出的“黜陟使”身份，鑲金錯(cuò)銀的符牌在顛簸中奏出細(xì)碎清音。
當(dāng)窗外傳來倉吏變調(diào)的呼喊，王胥感到后頸發(fā)寒，手中的象牙裁刀當(dāng)啷落地，他撲到窗欞前，正看見礦監(jiān)李崇泰的狐裘在觀役臺上亂顫，對方縱是五境神念的修行者，也難以陷入突如其來的驚慌。
“奉詔稽查河西諸礦！”
巡察尉蒙衍的聲音裹著朔風(fēng)砸進(jìn)廨舍，《秦律·效律》規(guī)定：“凡歲終考績，須突查倉廩”，可今年的大計(jì)分明該在臘月！
王胥抓起案頭《黑冊》就要投入炭盆，卻見竹簡表面隱約浮起層詭異的青霜——這是工造司特制的“陰符簡”，遇火反而會(huì)顯形秘文。毫無疑問，代表著自己早已被盯上，掌握了足夠的證據(jù)。
他頹然跌坐在憑幾上，“出狄道，過焉支山，逃離秦境”的念頭在腦中閃現(xiàn)不定，三十里外，就有自己提前讓捕奴隊(duì)準(zhǔn)備的快馬，可那群蠻夷之輩，事發(fā)敗露、再無利益之際，真能值得信賴？
巷道里的趙三郎感覺地面莫名安靜了許多。往日這個(gè)時(shí)辰，已該是第五批火藥爆破的節(jié)點(diǎn)。幾個(gè)機(jī)警的刑徒開始往暗渠方向挪動(dòng)，卻被突然涌入的持弩甲士逼退回采掘面。
“奉詔查驗(yàn)！擅動(dòng)者誅三族！”
玄鐵甲衣碰撞的鏗鏘聲中，蒙衍踩著礦工們終生難見的鹿皮舄踏進(jìn)廨舍。他左手托著的青銅詔板上，九枚錯(cuò)金虎符映得王胥雙目刺痛——這代表可調(diào)動(dòng)隴西郡全部戍軍，足有十七萬。
“公大夫王胥。”蒙衍的聲音像淬過冰的劍刃，“《效律》有云‘匿戶弗徭，貲二甲’，爾等虛報(bào)的十九丁口，可抵得上萬錢贖罪？”
倉曹掾強(qiáng)撐著擠出諂笑，正欲搬出預(yù)備好的“征發(fā)民夫”說辭，卻見對方隨從呈上的漆盒中，赫然躺著今晨剛送往邊市的牙行契書。
契尾朱砂印鑒未干，赫然寫著：“九月丁亥，輸波斯健奴三十至大月氏，易珊瑚三斛，折錢波斯舞姬五名，抵精壯奴二十……”
蒙衍的指尖撫過契書上“大夏行商支謙”的署名，突然改用雅道：
“閣下既與塞琉古的‘紅海商會(huì)’有舊，可知海西諸國戰(zhàn)事未起之時(shí)，俾格米人、庫施人、努比亞人這等僬僥奴歷來最近的遠(yuǎn)售報(bào)價(jià)？”
王胥的血液在聽到“僬僥奴”三字時(shí)幾乎徹底凝固。這些經(jīng)由賽種和丁零商旅傳來的西方夷國情報(bào)，本該是絕密的跨國貿(mào)易網(wǎng)，此刻卻從帝國監(jiān)察官口中平靜道出。
他膝行著想抱住巡察尉衣擺，卻被對方甩出的《黑冊》副本砸中面門。
“《廄苑律》規(guī)定，私販人口過百者車裂。”蒙衍俯身抽出王胥腰間玉璜，這枚雕著塞人圖騰的飾物，正是河西馬幫首領(lǐng)的信物，“但若供出丁零王庭在漠北的走私路線，或可保全族性命?！?
山腰處的火器庫傳來爆炸聲，蒙衍的瞳孔微微收縮——這聲巨響并非來自火藥，而是李崇泰自暗道潛入礦洞，嘗試銷毀私鑄兵器的動(dòng)靜。
他轉(zhuǎn)身對副官比了個(gè)手勢，立即有軍士抬進(jìn)整套拷問的刑具：從專門對付貪官的“虎爪梳”到用來逼供西域暗樁的“駱駝釘”，每件都泛著洗刷不凈的黑褐色。
“給你半刻?！边@名出身蒙侯府的六境高手將密賬卷軸拋在案上，“除了月氏、丁零的情報(bào)網(wǎng)外，寫出所有經(jīng)手奴隸貿(mào)易的塞種中間人，特別是往來?xiàng)l枝與驪軒的船主。”
……
在礦井東南側(cè)的冶煉區(qū)，三十六座冶煉銅錫的高爐晝夜噴吐著青煙，每座爐膛外壁都嵌著工司規(guī)制的水力鼓風(fēng)機(jī)，黃河支流引來的激流推動(dòng)齒輪組，將風(fēng)壓精準(zhǔn)控制在“三寸水柱”的標(biāo)準(zhǔn)值。
巷道深處的趙三郎卻攥緊了褲襠里的青銅弩機(jī)。他注意到監(jiān)工們的皮鞭聲稀疏了許多，取而代之的是礦洞盡頭密集的甲胄撞擊聲。
幾個(gè)黥面刑徒交換眼神，暗渠排水口的潺潺水聲似乎突然變得清晰可聞。
“狗日的秦吏內(nèi)訌了！”老役工啐了口血沫，用鶴嘴鋤和鋼釬撬開巖縫。他們“世代”相傳的暗語在巷道里低徊：“未時(shí)初刻，水閘轉(zhuǎn)輪?！?
趙三郎摸向裝滿了尖銳礦石的藤筐，指尖傳來寒鐵箭矢般冰涼的觸感。
……
王胥喉頭滾動(dòng)著腥甜，眼角瞥見窗外玄甲緹騎已將倉廩團(tuán)團(tuán)圍住。
他太清楚蒙衍的手段——對方三年前在云中追查毒丹案時(shí)，曾把數(shù)名陳國舊公族綁在蒸汽車?yán)锉乒?，直到骨肉分離還能保持神智清醒。
“丁零人的駝隊(duì)……每月朔日經(jīng)居延海西口……”
他顫抖著從袖袋摸出骨制密碼筒，筒身陰刻的螺旋紋正是大月氏商團(tuán)通用的密語：“這是下官與丁零敕勒部薩滿的通信密鑰，可調(diào)動(dòng)漠北十三處補(bǔ)給點(diǎn)?！?
“至于走私的線路，延伸至河西走廊的，共有北海線、金山線、火獄線三條，貨品分為五等十八級，包括色雷斯角斗士、烏拉爾馴鹿人、馬薩革泰女巫、高盧鐵匠、努比亞采珠奴等等，甲等貨需用托勒密王朝煉制的鎖魂鏈禁錮……”
蒙衍接過骨筒時(shí)，指腹在筒底暗格輕輕一叩，三粒血髓玉滾落掌心——這種產(chǎn)自蔥嶺以西的寶石，正是丁零貴族常見的信物。
他抬腳碾碎王胥的膝蓋，聽著骨骼碎裂聲笑道：“公大夫果然深諳《秦律》，私通外族當(dāng)烹殺，不過本官需要你活著走完河西道。”
廨舍外忽然傳來駝鈴清響，十二頭白峰駝踏破礦場煙塵。為首駝轎垂落的牦牛氈簾掀起時(shí)，方圓數(shù)百丈的漫天飛雪竟凝滯半空。
在十?dāng)?shù)名月氏、塞種胡商的簇?fù)硐?，丁零老薩滿支迦羅身披雪貂大氅，眼眶里嵌著的貓眼石隨光線變幻深淺，脖頸間懸掛的黃金狼髀骨與不知從哪掠來的秦軍符節(jié)，互相碰撞出金石之音。
“蒙大人來得比鷹隼還快。這枚棋子既已無用，不如送予我族祭天……”
他的雅帶著草原腔調(diào)，枯枝般的手指劃過王胥癱軟的身軀，目光卻望向了蒙衍后方一名不起眼的中年緹騎：“說起來，此行真正的主事人，應(yīng)該是閣下吧？”
蒙衍揮袖震開試圖搶奪王胥的丁零武士，大踏步向前，替那位隨手脫下玄甲、露出身著土黃色襟袍的皇后使者讓出了道路。
一名已入七境搬山的宗師，縱然只是外族，也需得讓同等階的強(qiáng)者來對話。
早就被趙青“奪舍”、特地委派過來，主持新販奴路線開拓、亦將此事充作忠誠度考驗(yàn)的鄭立人，無疑將成為接下來談判的主導(dǎo)者。
更具體的說，這是鄭袖招攬培養(yǎng)高等階手下時(shí)，最常見的通過即重用手段，而邊上的巡察尉蒙衍，雖說看似是蒙侯府的派系，可實(shí)際上，亦算是皇后在外收買的眼線。
名義上好像有些獨(dú)立開府意味的大秦十三侯，在獲取這些權(quán)柄的同時(shí)，自然也得接受部分元武、鄭袖安插的人手，讓不少本家人全心投效。
因此，在知情者的眼中，蒙衍應(yīng)該稱得上是此行監(jiān)控中的明線，真正的暗線，恐怕是名實(shí)力已超過初入七境的宗師，卻是從頭到尾均未出現(xiàn)。
不得不提，在膽之身神附身了有一段日子后，“鄭立人”確實(shí)順利邁入了七境，可卻又出現(xiàn)了某種相對上的困境：因該修為純由趙青本命元?dú)獾姆▌t來維系，一旦脫離退出，就會(huì)半永久性的跌境。
看上去，這也算得上是一種有趣的狀態(tài)，讓她對該階段的特質(zhì)有了更根本的了解。