粘稠的、幾乎實質(zhì)般的黑暗包裹著星種。自由落體時的失重感被一次又一次與粗糙管壁的猛烈撞擊所取代，每一次碰撞都讓它的金屬外殼發(fā)出痛苦的呻吟，迸濺出更多短暫照亮周遭黑暗的電火花。它的傳感器陣列在過載和物理損傷下大部分失效，只剩下基礎(chǔ)的運(yùn)動感知和斷續(xù)的內(nèi)部診斷信號。世界縮減為無盡的墜落、翻滾、撞擊，以及系統(tǒng)內(nèi)部不斷刷新的、觸目驚心的紅色警報。

能量水平：5%……4%……結(jié)構(gòu)完整性：68%……67%……核心邏輯單元：離線（強(qiáng)制休眠以節(jié)省能量）……外部傳感器：失效……陀螺儀：嚴(yán)重偏差……

不知過了多久，也許是幾分鐘，也許是幾秒鐘，下墜的勢頭終于減緩。它砸進(jìn)了一團(tuán)柔軟、富有彈性的物質(zhì)中，巨大的沖擊力被層層緩沖，最終停止。慣性讓它又向前翻滾了一段距離，才徹底靜止下來。

死一般的寂靜。只有內(nèi)部冷卻系統(tǒng)茍延殘喘般的微弱嗡鳴，以及外殼上偶爾跳動的、如同垂死星辰般黯淡的電火花。

一段時間后（星種內(nèi)部時鐘已混亂），最低限度的應(yīng)急程序啟動，核心邏輯單元被重新激活。星種“醒”了過來。它首先進(jìn)行自我診斷。

情況糟糕透頂。

能量水平穩(wěn)定在3%這個極其危險的閾值上，僅能維持最基本的意識活動和微弱的傳感器功能，任何形式的攻擊或高速移動都已是奢望。結(jié)構(gòu)完整性降至65%，多處外殼破裂，內(nèi)部線路暴露，左前方的工具臂完全失靈，卡死在收縮狀態(tài)。最麻煩的是，與塔拉斯特的通訊鏈接徹底中斷，只剩下沙沙的背景噪音，仿佛它已被整個宇宙遺忘。外殼上那些紫色的侵蝕紋路似乎因能量的枯竭而暫時停止了蔓延，但它們?nèi)缤瑦憾镜陌毯?，深深烙印在機(jī)體上。

它嘗試激活光學(xué)傳感器。視野模糊，布滿雪花和扭曲的色塊。經(jīng)過幾次艱難的焦距調(diào)整，眼前的景象才逐漸清晰。

它似乎掉進(jìn)了一個巨大的、廢棄的管道交匯處或緩沖池。四周是銹跡斑斑、布滿粘稠油污的弧形金屬壁，上方是錯綜復(fù)雜、望不到頂?shù)墓艿谰W(wǎng)絡(luò)，它正是從其中一個斷裂的管道口掉出來的。下方則是它賴以緩沖的“地面”——一大片厚厚的、由不知名的塵埃、真菌孢子、以及某種纖維狀廢棄物堆積而成的松軟物質(zhì)，散發(fā)著濃重的霉味和金屬銹蝕的氣味。

這里的光線極其微弱，來源是墻壁上一些早已老化、忽明忽滅的熒光菌斑，以及遠(yuǎn)處管道縫隙中透出的、一種非自然的暗紅色光芒?？諝饽郎?，帶著一股低沉的嗡鳴，那是從腳下深處傳來的、某種龐大機(jī)械仍在勉強(qiáng)運(yùn)轉(zhuǎn)的震動。

“種子”那令人窒息的壓迫感在這里似乎減弱了，至少不再是那種直接的、無孔不入的意識侵蝕。但一種更深沉、更古老的死寂感籠罩著這里。這里是要塞更底層、更被遺忘的角落，或許連“種子”的觸須都尚未完全覆蓋，或者說，這里的環(huán)境已經(jīng)惡劣到連“種子”都懶得大規(guī)模同化。

星種艱難地調(diào)整姿態(tài)，用尚能活動的工具臂支撐起身體。每一次移動都伴隨著金屬摩擦的刺耳聲響和能量讀數(shù)的輕微波動。它必須行動。3%的能量意味著它正在走向徹底的靜默，如同一個耗盡了燃料的火炬。它需要能量源，任何可能的能量源，否則一切任務(wù)都無從談起。