在大周，選秀乃是為帝王、宗室子弟遴選后妃與配偶的國之重典，規(guī)制森嚴(yán)，等級分明。

流程大致分為初選、復(fù)選、終選三步，環(huán)環(huán)相扣。

有資格參選的皆非尋常女子，須得是五品及以上官員家的千金。

父兄的官職若低了些，或是平民富戶之女，縱有萬貫家財(cái)，亦無資格踏入宮門半步。

年歲則多在十五至十八歲之間，若因故未能參選，也需等到二十歲后方可自行婚配，此前不得私定終身。

符合條件的官員家族，需提前將適齡女子報(bào)備給內(nèi)務(wù)府，統(tǒng)一核查家世、年歲，造冊登記，以防錯(cuò)漏、假冒。

初選重在觀其形貌。

內(nèi)務(wù)府的嬤嬤、太監(jiān)們，首要便要審視秀女們的容貌、身量、體態(tài)，探看有無缺陷或隱疾。

若在這一關(guān)被淘汰，便可歸家自行婚嫁。若得記名，方能進(jìn)入復(fù)選。

復(fù)選則要考校內(nèi)里，由宮中的女官和有品級的太監(jiān)負(fù)責(zé)。

記名秀女需再次入宮，多在御花園、體元殿等處，經(jīng)受更為細(xì)致的審視。

先觀其行舉止，是否端莊得體，進(jìn)退有度。剔除那些舉止輕浮、語失當(dāng)?shù)摹?

再察其基本才藝，如女紅、書寫、談吐等。倒也非要求個(gè)個(gè)才情絕世，重在是否符合皇家審美，性情是否溫婉。

最后，還要細(xì)核家世背景，父兄有無爵位、官職高低，皆是考量。意在維系皇室與朝臣、宗親之間的紐帶。

此輪過后，合格者便能等待終選。

終選，也叫決定命運(yùn)的殿選。

到了這一步，秀女們方有機(jī)會面見帝王與太后，由圣心獨(dú)斷其歸宿。

未被選中的可返回本家，由父母安排婚嫁。

若得幸入選，或被冊封為后宮妃嬪，按品階入住東西六宮；或被指婚予宗室王親，依旨完婚，不得有違。

殿選定在今年九月初。

然初選早在四月便已開始，復(fù)選也在六月完成了。

不少貴女已經(jīng)過了初選和復(fù)選，如今正懸著一顆心，等待殿選。

而與沈茂學(xué)議親的，皆是那些未過初選和復(fù)選的貴女。合乎規(guī)矩，不會引人非議。

正因如此，當(dāng)皇貴妃欲在曲荷園舉辦賞荷宴，邀請京中貴女入宮的消息傳開后。那些已過了復(fù)選，等待殿選的秀女們，心情大多十分激動(dòng)！

原因很簡單。

殿選之前，她們根本沒資格面見天顏。這場賞荷宴，無疑是天賜良機(jī)！

若能借此機(jī)會在御前露個(gè)臉，留下些許印象，或是能攀附上宮中那位圣眷正濃的皇貴妃娘娘。

待到九月殿選之時(shí)，豈不是比旁人更多了幾分底氣，占得了先機(jī)？

一時(shí)間，備選的秀女們，心中皆暗暗激動(dòng)起來。各自盤算著該如何在宴會上不失分寸，又能恰到好處地展露自己。

這看似風(fēng)雅的賞荷宴，在許多人眼中，已成了通往九重宮闕的一道無形階梯。

然而出乎所有人意料的是，皇貴妃發(fā)出的賞荷宴請柬，竟未邀請任何一位已過了復(fù)選，記名在冊的秀女。