吳安然帶楚錚回到東院，吩咐幾個(gè)下人去探聽(tīng)一下方才被楚錚打的是何人。當(dāng)?shù)弥浅谥鞯拈L(zhǎng)孫時(shí)，吳安然覺(jué)得此事有些麻煩，等楚名棠夫婦一回到東院，便帶著楚錚向二人稟報(bào)了今日所發(fā)生之事。
楚名棠聽(tīng)了有些不快，楚夫人卻滿(mǎn)不在乎。打架是楚名亭的那兒子先挑起的，如果不是楚錚還有些自保能力，被打的就是自己兒子了。何況楚名棠對(duì)于上京楚府來(lái)說(shuō)畢竟還是個(gè)外來(lái)人，雖沒(méi)人敢對(duì)太尉大人怎樣，但自己的幾個(gè)孩子恐怕難免暗中受欺負(fù)。
楚夫人等楚名棠走后，把楚錚叫到身邊笑瞇瞇地說(shuō)道：“錚兒，今天既然打了，那仇也已經(jīng)結(jié)下了。你們兄弟三個(gè)為娘倒并不擔(dān)心，擔(dān)心的是你兩個(gè)姐姐以后會(huì)不會(huì)被他們欺負(fù)。你既然有這本事，那就見(jiàn)他們一次打一次，他們對(duì)你無(wú)禮你要打，他們對(duì)你有禮就逼他們無(wú)禮然后再打。總之要把他們打得心服口服，連我們家的下人也不敢隨意欺負(fù)?！?
楚錚直聽(tīng)得熱血沸騰，恨不能立刻去找那幫小子再痛毆一頓。
柳輕如三女只覺(jué)得匪夷所思，哪有母親這么教兒子的。
但楚名棠還是要去向楚天放致歉的，畢竟楚錚打的是他的長(zhǎng)孫，怎么也要表示一下。
楚名棠進(jìn)了門(mén)，只見(jiàn)一個(gè)少年滿(mǎn)臉烏青，正在向楚天放哭訴，想必便是那楚慎平了。楚名棠暗中好笑，錚兒下手還挺狠的。
楚名棠向楚天放行禮道：“名棠見(jiàn)過(guò)大伯?！?
楚天放擺擺手，示意那楚慎平出去。楚慎平心有不甘，但不得不從，怨毒地盯了楚名棠一眼，轉(zhuǎn)身離去。
楚名棠見(jiàn)那少年出去，正想開(kāi)口，楚天放說(shuō)道：“名棠你是為幾個(gè)孩子打架的事來(lái)的吧，小孩子之間的事理他做甚。剛剛老夫?qū)ι髌秸f(shuō)了，打架打輸了那是你沒(méi)能耐，跑到這兒來(lái)哭什么，聽(tīng)說(shuō)還是十幾人打一個(gè)，真是丟人?！?
楚名棠一呆，沒(méi)想到楚天放竟如此大度。
楚天放嘆了口氣道：“慎平這孩子再這樣下去，恐怕要和他爹一樣了，平日只知仗勢(shì)欺人，如今名亭不在這里，他就不知該如何是好了，這次給他個(gè)教訓(xùn)也未必是壞事?！?
楚天放起身踱了幾步，道：“名棠你來(lái)的正好，老夫正想跟你談?wù)?。你回去沒(méi)多久又來(lái)了，想必還未用飯吧，正好陪老夫喝兩杯?！?
兩人就坐，楚天放等下人出去后，舉杯道：“名棠，本來(lái)老夫應(yīng)該以家宴來(lái)請(qǐng)你，可想想還是等你見(jiàn)過(guò)皇上以后吧。幾個(gè)老家伙當(dāng)執(zhí)事至少也有十幾年了，一朝身退難免心中有些不舍己，趁他們都在，還有些家族新任的執(zhí)事，一起痛快喝一場(chǎng)?！?
楚名棠笑道：“大伯說(shuō)的是?！?
酒過(guò)三巡，楚天放老臉上現(xiàn)出一絲紅暈，嘆道：“人老了，酒量也不行了。”突然話(huà)鋒一轉(zhuǎn)突然道：“名棠對(duì)老夫仍有些猜忌吧？”
楚名棠一驚，笑道：“大伯何出此？名棠向來(lái)對(duì)大伯十分敬重”
楚天放搖頭道：“名棠你不必爭(zhēng)辯，你若對(duì)老夫沒(méi)有猜忌，那你也就不是楚名棠了，也不會(huì)是楚太尉了?！庇值沽吮?，敬向楚名棠：“此地就你我二人，何不開(kāi)誠(chéng)布公地談一談?！?
楚名棠盯著他看了一會(huì)兒，突然舉杯一碰，兩人一飲而盡。
楚名棠將杯放下，道：“既然大伯如此說(shuō)了，名棠想問(wèn)一事。”
“請(qǐng)講。”
“為何名棠此次接替宗主如此匆忙，事先更是對(duì)此一無(wú)所知，還有”楚名棠把玩著酒杯，緩緩說(shuō)道：“名棠的意思，大伯應(yīng)該清楚的?！?
楚天放笑道：“老夫當(dāng)然明白，當(dāng)年老夫接任宗主之位時(shí)，不但楚氏一族來(lái)了有三千人，京中的大臣們也差不多都到了，連先帝也駕臨楚府，親自將世襲逍遙侯的鐵卷賜予老夫，那一夜，楚府人山人海，幾乎將京城的酒水都喝光了。而名棠你此次接任冷泠清清，自然心中會(huì)有所不滿(mǎn)?！?
楚名棠臉一紅，道：“小侄只是認(rèn)為至少應(yīng)通知在京各大世家和皇上才是。”
楚天放突然哼了一聲，道：“通知他們，除了王家，其余的能來(lái)多少？名棠，你心機(jī)深沉，精明能干，但畢竟已離開(kāi)京城已有十幾年，對(duì)京中之事不甚了解。你以為我們楚家還是如當(dāng)年那般風(fēng)光嗎，如今皇上最擔(dān)心的就是我們楚家，恨不得除之而后快?！?
楚名棠疑道：“皇上對(duì)楚家向來(lái)忌諱這個(gè)名棠倒是清楚，史上權(quán)臣世家哪個(gè)不為皇上所忌，可說(shuō)到除之而后快，大伯，這還不至于吧?！?
楚天放冷笑道：“不至于？如果不至于的話(huà)，老夫怎會(huì)把宗主之位傳于你而不是名亭，名亭雖然能力平平，但做個(gè)太平宗主還是綽綽有余的。你以為老夫真的那么無(wú)私嗎，笑話(huà)，人不為己，天誅地滅！老夫只是在怕名亭無(wú)力應(yīng)對(duì)楚氏一族日后局勢(shì)。名棠，不要以為坐上宗主位子就萬(wàn)事大吉了，肩上的擔(dān)子比老夫當(dāng)年重多了。你還記得當(dāng)年董家嗎？”
楚名棠心中一凜。
楚天放仰天嘆道：“我大趙國(guó)開(kāi)國(guó)九大世家楚、王、方、董、蕭、程、黃、謝、林，其中黃、謝、林三家早在開(kāi)國(guó)初便已被誅，其余六家在太宗末年把持著朝廷九成以上政務(wù)，可以說(shuō)太宗之后的兩位先帝不過(guò)是空架子而已。其中就以董家勢(shì)力最大，在武帝初年更是達(dá)到顛峰，飛揚(yáng)跋扈，將我楚、王、蕭三家排擠出京城，留在京城的程家則以董家馬首是瞻，兩家共有兩位相國(guó)、四位尚書(shū)，其他大小官員更是不計(jì)其數(shù)，幾乎將武帝逼得退位。武帝為了鏟除董家，派人暗中聯(lián)絡(luò)在野的楚、王兩家，分別帶五萬(wàn)北疆軍、三萬(wàn)西線(xiàn)軍夜進(jìn)上京城。據(jù)說(shuō)這八萬(wàn)大軍在京城整整殺了三天三夜，才將董家鏟除干凈?！?
楚天放突然雙目一睜，精光四射：“名棠你想，在當(dāng)今皇上看來(lái)，如今楚家跟當(dāng)年董家是何其相似，楚王兩家已是同進(jìn)共退，王烈的長(zhǎng)女更是你的妻子，朝中尚書(shū)以下官員依附于楚、王門(mén)下約近一半，雖不及當(dāng)年董家在朝中威風(fēng)，而名棠你卻掌握南線(xiàn)大營(yíng)近二十萬(wàn)大軍，在皇上眼里我楚家恐怕更甚于當(dāng)年董家?！?
楚名棠冷汗涔涔，喃喃說(shuō)道：“難道我們楚家就不能退一步嗎？”
楚天放苦笑道：“怎么退？如果讓你不當(dāng)這太尉告老還鄉(xiāng)，名棠你愿意嗎？讓老夫命各地楚氏一族的官員回家，老夫能做嗎，那些族人愿意嗎？何況就算楚家肯自損羽翼，你能肯定皇上會(huì)放過(guò)楚家嗎？”
兩人沉默良久，楚天放忽又低聲說(shuō)道：“名棠，皇上急于對(duì)付我們楚家，更主要是因他恐怕沒(méi)幾年好活了。”
楚名棠一驚，道：“此話(huà)當(dāng)真？”
楚天放道：“絕對(duì)是真，宮內(nèi)那幾個(gè)御醫(yī)說(shuō)皇上是由于操勞過(guò)度，身體快燈盡油涸了，最多頂不過(guò)三年。而儲(chǔ)君才淺德薄，皇上肯定放心不下?！闭f(shuō)著，又喝了口酒。
楚名棠不禁接口道：“大伯的意思是皇上為了儲(chǔ)君著想，會(huì)在這幾年內(nèi)向我楚家動(dòng)手？”
“正是?！?
楚名棠這才明白自己接到手的是怎樣一個(gè)爛攤子，難怪楚天放會(huì)那么爽快地把宗主位置傳給他。
楚名棠恨恨地說(shuō)道：“那大伯為什么不留在宗主位上帶領(lǐng)楚家共渡難關(guān)呢？無(wú)論是經(jīng)驗(yàn)還是閱歷，大伯都遠(yuǎn)勝于名棠，何苦讓名棠來(lái)受這份罪呢？”
楚天放嘆口氣：“名棠不必枉自菲薄，你的才能當(dāng)世又有幾人能比得上。老夫已經(jīng)老了，如風(fēng)中殘燭，說(shuō)不這哪天會(huì)比皇上先去了。到時(shí)名棠你即使登上宗主之位，名亭必然不甘屈居你之下，各地楚府也都有些不安分之人，那時(shí)外有強(qiáng)敵，內(nèi)亂又起，楚氏一族恐怕就要滅門(mén)了。何況與皇上爭(zhēng)鋒，無(wú)論勝負(fù)，老夫都自覺(jué)難以承受。”
楚名棠有些不解：“這是何故？”
楚天放緩緩說(shuō)道：“老夫若領(lǐng)著楚家輸了，便是楚家的千古罪人，如何面對(duì)楚家列祖列宗；可如果勝了，老夫也不知如何是好，也許大不了再?gòu)幕适易谟H中立個(gè)新君，可如此一來(lái)楚氏一族在朝野勢(shì)力更為龐大，更遭皇家所忌。自三皇五帝以來(lái)，歷代君臣相爭(zhēng)，不少權(quán)臣雖可逞一時(shí)之能，但最終得勝的還是皇家，唯一例外的只有西漢末年的王莽，但天下士子百姓無(wú)一對(duì)他心服，認(rèn)為他是亂臣賊子，紛紛起兵討伐，最后天下還是重歸劉氏。老夫雄心已逝，不想當(dāng)王莽之流，還是將楚氏一族交托名棠你吧。老夫別無(wú)所求，只懇請(qǐng)名棠時(shí)時(shí)以族人為重?！?
楚名棠無(wú)，難道自己就想當(dāng)王莽嗎？
第二天一早，楚天放和楚名棠站在楚府門(mén)口，下人已經(jīng)將馬車(chē)準(zhǔn)備好。
楚天放道：“名棠，按朝廷慣例，太尉和司徒分管六部，太尉所管的是吏、禮、工三部，其中最重要的吏部。過(guò)會(huì)兒接你上朝的便是吏部尚書(shū)湯受望，他是方令信那小子的妻弟?；噬戏饽銥樘?，看來(lái)也是經(jīng)過(guò)深思熟慮的?！?
楚名棠陰著臉，問(wèn)道：“小侄離開(kāi)京城多年，對(duì)朝中人事并不熟悉。不知這湯受望才能和風(fēng)評(píng)如何？”昨晚回去他輾轉(zhuǎn)一夜，終于想清楚了，既然退無(wú)可退，那只好就放手搏上一搏了。
楚天放一哂，道：“此人才能平平，風(fēng)評(píng)更是一塌糊涂，若沒(méi)些背景的官員想要升遷，送禮都要送得傾家蕩產(chǎn)。前些日子多名御史聯(lián)名彈劾他，若不是方令信百般阻撓和皇上袒護(hù)，湯受望早就被罷官了?！?
楚名棠哼了一聲道：“那這種人還留在吏部做甚，小侄想過(guò)些時(shí)日就將此人除掉，大伯意下如何？”
楚天放微微一笑：“這原本就是老夫給名棠你準(zhǔn)備的賀禮?！?
楚名棠問(wèn)道：“那何人能接替吏部尚書(shū)一職？”既然楚天放早有此想法，那繼任之人也必定早就考慮好了。
楚天放道：“此人名棠也定有耳聞，御史唐孝康。”
楚名棠吃了一驚：“就是人稱(chēng)‘唐石頭’的唐孝康？”
楚天放不屑道：“什么‘唐石頭’，朝中有兩塊臭石頭，真正能稱(chēng)得上是石頭的只有郭懷，那才是刀槍不入、軟硬不吃。唐孝康早在二十年前就已投在老夫門(mén)下，不然只憑他那點(diǎn)俸祿，哪能養(yǎng)得起十幾房小妾?！?
不一會(huì)兒，吏部尚書(shū)湯受望的馬車(chē)也已到了。見(jiàn)楚天放和楚名棠在門(mén)口等候，湯受望慌忙下車(chē)，走上前來(lái)拜道：“哎呀，下官真是罪過(guò)，竟煩勞老侯爺和太尉大人在門(mén)外等候，死罪死罪?！?
楚天放和楚名棠同時(shí)一皺眉，湯受望雖然禮數(shù)周到，但舉止輕浮，語(yǔ)中還隱帶調(diào)侃。
楚名棠還了一禮，心中暗罵：不知死活的東西，臉上卻仍笑呵呵地道：“煩勞湯大人親自來(lái)迎，本官愧不敢當(dāng)啊?！?
三人寒喧了幾句，湯受望說(shuō)道：“天色已不早，請(qǐng)?zhí)敬笕松宪?chē)吧，皇上若見(jiàn)了楚大人回朝，心中必然高興萬(wàn)分。”
楚名棠上了馬車(chē)，一路閉目養(yǎng)神。
走了約半個(gè)時(shí)辰，馬車(chē)停了下來(lái)。湯受望先行下車(chē)，走到楚名棠馬車(chē)前敲敲車(chē)門(mén)：“太尉大人，已經(jīng)到了，請(qǐng)下車(chē)?！?
楚名棠掀開(kāi)車(chē)簾，探出身子，看著不遠(yuǎn)處的宮殿，多年來(lái)他魂?duì)繅?mèng)縈的殿堂，一時(shí)間竟癡了。
湯受望面帶譏笑，在一旁輕輕咳嗽一下，道：“請(qǐng)?zhí)敬笕穗S下官進(jìn)殿。”
楚名棠清醒過(guò)來(lái)，神色如常走下馬車(chē)。這種喜怒形于色的小人他才懶得去理會(huì)。
楚名棠隨著湯受望穿過(guò)幾扇門(mén)，來(lái)到朝堂之前。不少人已經(jīng)到了，見(jiàn)湯受望走來(lái)，紛紛行禮?？吹阶咴跍芡砗蟮某?，雖大都不識(shí)，但楚名棠所著官服卻是人人認(rèn)得的，眾官都臉色一變。
湯受望帶著楚名棠走到眾官最前列，道：“請(qǐng)?zhí)敬笕嗽诖说群颍鹿贇w列了?！?
楚名棠微笑道：“湯大人請(qǐng)自便?！?
楚氏一族的官員紛紛前來(lái)拜見(jiàn)，態(tài)度恭敬，這些人原本昨日就想上楚府晉見(jiàn)，可楚天放傳下話(huà)來(lái)，為避人口舌，太尉大人要等見(jiàn)過(guò)皇上后才接見(jiàn)楚氏官員，眾人才各自回府。
楚名棠微笑著與眾人寒喧，雖然大都未曾謀面，但也聞名已久。楚名棠知道自已雖已登上宗主之位，但畢竟根基尚淺，想要讓這些人完全心服，還需假以時(shí)日，因此舉止之間不敢有絲毫怠慢。
“喲，這不是名棠么。”
楚名棠一回頭，只見(jiàn)相國(guó)方令信笑吟吟地看著自己。當(dāng)年楚名棠在京任吏部侍郎時(shí)，方令信曾任吏部尚書(shū)兩年多，當(dāng)時(shí)楚名棠深受皇上寵信，方令信對(duì)他也相當(dāng)客氣，兩人之間關(guān)系還算過(guò)得去。
楚名棠身邊官員紛紛閃開(kāi)，這幾年楚家和方家雖不能說(shuō)水火不容，但也涇渭分明，這些表面功夫雙方都懶得去做。
楚名棠施禮道：“參見(jiàn)相國(guó)大人?！?
方令信拉著楚名棠笑道：“名棠是何時(shí)到京城的，也不告知老夫一聲，老夫好為你接風(fēng)啊?！?
楚名棠道：“名棠是前日夜間抵京城的，因昨日瑣事煩多，未能及時(shí)拜見(jiàn)相國(guó)大人，懇請(qǐng)相國(guó)大人恕罪?！?
方令信笑道：“名棠太客氣了，你我都是吏部出身，當(dāng)年你為侍郎老夫?yàn)樯袝?shū)，名棠可是對(duì)老夫助益良多啊。”
楚名棠聽(tīng)方令信隱隱以上官自居，微微一笑：“相國(guó)大人客氣了?！?
身后一人突然輕聲說(shuō)道：“郭尚書(shū)來(lái)了?！?
楚名棠一回頭，見(jiàn)郭懷正緩步走來(lái)，喜道：“郭懷！”
郭懷見(jiàn)到楚名棠一驚，頓時(shí)面露喜色，突然又有幾分猶豫，臉色數(shù)變，走上前來(lái)施禮道：“下官郭懷參見(jiàn)太尉大人?！?
楚名棠心涼了半截，苦笑著將郭懷扶起，暗想此人真不是個(gè)當(dāng)朝官的料，方令信與自己沒(méi)什么交情都能笑臉相迎，你郭懷和我楚名棠是從小在田地里打出來(lái)的兄弟，連裝一下都不會(huì)啊。
郭懷既已如此，楚名棠只好干笑道：“郭大人，以后你我同殿為臣，還請(qǐng)多多照應(yīng)?！?
郭懷卻默然不語(yǔ)。
楚名棠都不知怎么開(kāi)口了，心中罵道：難怪朝中之人都叫你郭石頭，你總要給我個(gè)臺(tái)階下吧。
忽聽(tīng)一個(gè)太監(jiān)尖著嗓子叫道：“皇上駕到?！?
眾人紛紛入列，方令信和楚名棠各自站在百官左右首，拜道：“臣等恭迎皇上?！?