貞觀八年，臘月三十，歲除之日。
莊嚴(yán)恢弘的太極殿內(nèi)，舉行了本年最后一次，也是最為隆重的大朝會(huì)。京中九品以上官員皆按品秩冠帶，肅立殿中。殿外儀仗森嚴(yán)，旌旗在冬日微寒的空氣中獵獵作響，氣氛莊重而肅穆。
李世民高踞龍椅，接受百官朝賀后，便開(kāi)始了冗長(zhǎng)而重要的年度政務(wù)匯總。戶部尚書(shū)唐儉首先出班，詳細(xì)奏報(bào)了全國(guó)戶籍、田畝、稅收情況：
“啟奏陛下，貞觀八年，天下戶數(shù)增至三百余萬(wàn)戶，口數(shù)逾一千二百萬(wàn)。得益于陛下輕徭薄賦、勸課農(nóng)桑之策，加之風(fēng)調(diào)雨順，各道州縣秋糧入庫(kù)，計(jì)有粟米……”他報(bào)出了一連串龐大的數(shù)字，“……太倉(cāng)、永豐倉(cāng)等諸大糧倉(cāng)皆已充實(shí)，預(yù)估存糧可支天下數(shù)年之用。賦稅征收亦基本完成，國(guó)庫(kù)歲入……”
接著，吏部、工部、禮部、兵部、刑部等各部尚書(shū)及主要官員依次出列，就本年度的民政、工程、教化、軍備、刑獄等各方面情況進(jìn)行了詳細(xì)匯報(bào)。盡管其中不乏一些地方災(zāi)情、邊陲小摩擦等負(fù)面消息，但整體而，貞觀八年是一個(gè)國(guó)庫(kù)充盈、民生相對(duì)安定、國(guó)力穩(wěn)步上升的年份。殿中百官，無(wú)論派系，聽(tīng)著這一項(xiàng)項(xiàng)成果，面上大多帶有欣慰之色。這是他們共同努力的結(jié)果，是大唐走向盛世的堅(jiān)實(shí)腳印。
冗長(zhǎng)的大朝會(huì)持續(xù)了近兩個(gè)時(shí)辰方才結(jié)束。百官依序退出太極殿，許多人的臉上已經(jīng)露出了準(zhǔn)備迎接除夕佳節(jié)的輕松神情。然而，對(duì)于帝國(guó)的最高決策層而，真正關(guān)乎國(guó)運(yùn)的會(huì)議，才剛剛開(kāi)始。
兩儀殿，偏殿。
爐火熊熊，驅(qū)散了深冬的寒意。與太極殿的開(kāi)放不同，這里門(mén)窗緊閉，守衛(wèi)皆是百騎司最可靠的心腹，氣氛凝重而機(jī)密。
李世民端坐主位，下方坐著他的核心班底：房玄齡、長(zhǎng)孫無(wú)忌、李靖、李積、程知節(jié)、尉遲敬德、高士廉、魏征。令人矚目的是，許久未在朝堂露面的侯君集與張亮，也風(fēng)塵仆仆地坐在其中，他們顯然是奉密詔特意從外地趕回。
沒(méi)有多余的寒暄，李世民目光銳利，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山：“諸卿，大朝會(huì)上所聽(tīng)，乃是給天下人看的。現(xiàn)在，關(guān)起門(mén)來(lái)，該聽(tīng)聽(tīng)我等這數(shù)月來(lái)，真正在做的事情了。玄齡，輔機(jī)，你二人總攬全局，先說(shuō)說(shuō)各項(xiàng)改革推進(jìn)之大要?！?
房玄齡與長(zhǎng)孫無(wú)忌對(duì)視一眼，房玄齡率先開(kāi)口，聲音沉穩(wěn)：“陛下，臣與輔機(jī)依‘明修棧道，暗度陳倉(cāng)’之策，各項(xiàng)改革皆在穩(wěn)步推進(jìn)，且近月來(lái)多有加速?！?
“其一，農(nóng)事根本：皇莊高產(chǎn)作物，首季育種大獲成功，土豆、紅薯等已留足種源，司農(nóng)寺正全力組織擴(kuò)大培育面積，預(yù)計(jì)明年可在部分皇莊及可靠勛貴莊園進(jìn)行更大規(guī)模試種。此乃未來(lái)緩解糧荒、充實(shí)國(guó)力的基石，目前一切順利，保密無(wú)虞?！?
“其二，文教之基：活字印刷術(shù)已完全掌握，字模儲(chǔ)備充足。由太子殿下主持，宮內(nèi)印書(shū)坊已秘密刊印儒家經(jīng)典、史書(shū)、律法以及部分實(shí)用農(nóng)書(shū)、醫(yī)書(shū)逾千卷，皆已入庫(kù)封存。只待時(shí)機(jī)成熟，便可擇機(jī)放出，沖擊世家知識(shí)壟斷，開(kāi)啟民智?！?
長(zhǎng)孫無(wú)忌接口道：“其三，吏治田畝：清丈田畝、核查隱戶之事，已在關(guān)內(nèi)、河?xùn)|三道擇選數(shù)州試點(diǎn)推行，以‘平均徭役’之名進(jìn)行，目前尚未引起世家劇烈反彈，但也遭遇些許軟性抵制，正在設(shè)法化解。同時(shí)，對(duì)部分中小士族的拉攏分化工作，也已初見(jiàn)成效。”
李世民微微頷首，目光轉(zhuǎn)向高士廉和魏征。高士廉道：“其四，朝堂穩(wěn)定：明面上，臣等竭力維持朝局平穩(wěn)，彈壓非議，為各項(xiàng)秘密改革創(chuàng)造空間。然世家近來(lái)窺探之舉愈頻，尤其對(duì)宮中用度、皇莊之事多有打探，需持續(xù)警惕。”
魏征肅然道：“陛下，諸項(xiàng)改革雖好，然臣仍要諫，需時(shí)刻警惕‘欲速則不達(dá)’。尤其吏治、田畝之事，牽一發(fā)而動(dòng)全身，需有足夠耐心與準(zhǔn)備，方可避免激起大變?！?
“玄成之，朕記下了?！崩钍烂癖硎窘邮埽S即目光投向此次會(huì)議的重點(diǎn)——軍備與外情?！八帋?，茂公，知節(jié)，敬德，軍備革新，乃重中之重，尤其是火器！你等詳細(xì)報(bào)來(lái)！”
李靖與李積精神一振，李靖率先回道：“陛下，臣等不敢怠慢。其一，火藥及震天雷：已建立三處秘密工坊，產(chǎn)能穩(wěn)步提升。目前庫(kù)存火藥已達(dá)五千斤，制成之震天雷（陶罐、鐵殼）逾一千五百枚，其威力穩(wěn)定，足以應(yīng)對(duì)突發(fā)戰(zhàn)事或關(guān)鍵攻堅(jiān)?！?
程知節(jié)搶著補(bǔ)充，語(yǔ)氣興奮：“陛下，那震天雷俺老程親自看過(guò)試爆，好家伙！一聲響雷，鐵片橫飛，方圓十步之內(nèi)，披甲亦難擋！要是用在守城或者亂軍之中，嘿嘿……”他搓著手，一臉期待。
尉遲敬德也重重點(diǎn)頭，表示認(rèn)可。
“其二，新式火銃（燧發(fā)槍?zhuān)骸崩罘e接過(guò)話頭，語(yǔ)氣中帶著一絲攻堅(jiān)后的疲憊與欣慰，“燧發(fā)擊發(fā)機(jī)構(gòu)不穩(wěn)定的難題，已于半月前基本攻克！通過(guò)改進(jìn)燧石夾具彈簧鋼片以及擊砧角度，目前成品率已穩(wěn)定在六成以上！將作監(jiān)正在全力趕工，現(xiàn)已組裝完成合格樣銃八十七支！相關(guān)操典、維護(hù)手冊(cè)也在編撰之中。預(yù)計(jì)至明年春，可裝備一到兩個(gè)精銳火銃百人隊(duì)進(jìn)行實(shí)戰(zhàn)化訓(xùn)練！”
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“好！”李世民眼中精光一閃，“燧發(fā)槍成軍，我大唐步卒戰(zhàn)力將迎來(lái)質(zhì)變！繼續(xù)加快，但要確保質(zhì)量！”
他深吸一口氣，問(wèn)出了最關(guān)心的問(wèn)題：“那么……火炮與霰彈呢？”