臘月二十三，小年。杜家村上空飄著淡淡的炊煙和祭灶的香甜氣息，而對于杜遠而，今天還有一層特殊的意義——這是他來到這個世界后的第二個生日（虛歲十三）。

沒有大肆聲張，杜遠只是請了最親近和關(guān)鍵的幾個人。爺爺杜老漢（老村正）和母親杜柳氏自然是滿面紅光，早早地就開始張羅。杜柳氏更是拿出了看家本領(lǐng)，準備了幾樣精致的小菜。（家中雖還有一位長期臥床的奶奶，已由母親悉心照料吃過飯食安歇了。）

受邀的客人陸續(xù)到來：程處默依舊是那副龍精虎猛的模樣，提著兩壇好酒算是賀禮；杜子騰和杜子鄂兩兄弟穿著干凈利落的新衣，神情恭謹中帶著激動，他們能被邀請參加杜公子的“家宴”，感覺是無上的榮耀；技術(shù)員杜大勇則顯得有些拘謹，雙手都不知道該往哪放，憨厚的臉上寫滿了受寵若驚。

堂屋中央，那熟悉的鴛鴦火鍋再次咕嘟起來，濃郁的香氣驅(qū)散了冬日的寒意。眾人圍爐而坐，氣氛溫暖而融洽。杜老漢和程處默聊著軍營和村里的趣事，杜柳氏不停地給大家夾菜，臉上帶著溫婉又略帶一絲不易察覺的感傷（丈夫被征徭役十二年未歸，如今兒子卻已如此出息），杜子騰兄弟則忙著端茶倒水，眼巴巴地等著杜遠開口。

酒過三巡，菜過五味。杜遠放下筷子，目光掃過程處默、杜子騰、杜子鄂，最后落在杜大勇身上，神情變得認真而語重心長。

“今天請大家來，一是過個小年，聚一聚?！倍胚h緩緩開口，聲音雖還帶著少年的清亮，卻已有了一種不容置疑的沉穩(wěn)，“二來，也是想趁著這個機會，跟大家聊聊明年，聊聊以后。”

“處默兄，”他看向程處默，“開荒之功，陛下定然看在眼里。等到明年秋收，這萬畝良田產(chǎn)出驚人的糧食，你這金谷墾殖團的統(tǒng)領(lǐng)，首功一件，加官進爵幾乎是板上釘釘?shù)氖隆脮r，恐怕就不會只局限于這杜家村一隅了。你要有所準備?！?

程處默聞，虎目放光，他自然明白這意味著什么，重重抱拳：“全賴杜公子謀劃！處默心中有數(shù)，無論將來如何，金谷之事，絕不敢懈怠！”他這話說得漂亮，既表達了感謝，也暗示了無論升遷與否，都會照應這里。

杜遠點點頭，又看向杜子騰和杜子鄂：“子騰，子鄂?！?

兩兄弟立刻挺直腰板，屏息凝神。

“你們跟在我身邊這些時日，進步很大，我都看在眼里。”杜遠先肯定了一句，讓兩兄弟臉上泛起紅光，“但還不夠！遠遠不夠！明年，糧食會高產(chǎn)，養(yǎng)殖場會擴大，村里的事務會越來越多，越來越復雜。光有力氣、有點小聰明不行，需要真本事！”

他語氣加重：“識字、算數(shù)、記賬、管理人事、協(xié)調(diào)糾紛……這些都要學，而且要快！我會繼續(xù)教你們，但更重要的是你們自己要下苦功！將來，杜家村乃至更大的產(chǎn)業(yè)，都需要靠你們這樣的人去打理。能不能擔得起這份擔子，就看你們接下來有多努力了！”

兩兄弟聽得心潮澎湃，又感到沉甸甸的責任。杜子騰率先表態(tài)，聲音堅定：“公子放心！我們兄弟倆就是不吃不睡，也一定把您教的都學會！絕不讓您失望！”杜子鄂也用力點頭：“對！公子，我們一定好好學！將來好替您分憂！”

最后，杜遠看向一直默默聽著、有些緊張的杜大勇。

“大勇叔?！?

“哎！杜公子您吩咐！”杜大勇差點站起來。

“您那手絕活，是咱們養(yǎng)殖場能不能辦成、辦好的關(guān)鍵！”杜遠肯定道，“但現(xiàn)在就您一個人，忙不過來，也容易出紕漏。我的意思是，您在村里物色兩個手腳麻利、膽大心細、人品可靠的年輕人，把您這閹割的手藝傳下去?！?

杜大勇一聽，先是愣了一下，手藝人都看重獨家本領(lǐng)，但他立刻想到杜公子給自己開的一貫錢月薪和這份信任，隨即重重點頭：“中！杜公子！俺聽您的！俺一定找兩好苗子，把這手藝傳好！”

杜遠笑了：“好！等您挑好人，帶著他們上手。只要他們能獨立操作，技術(shù)過關(guān)了，每個月我也給他們開六百文工錢！絕不讓您的徒弟吃虧！”

杜大勇這下更是激動得不知說什么好，只是搓著手，一個勁地傻笑：“好，好！杜公子仁義！俺一定盡快辦妥！”

一番話，既點明了未來的前景，安排了具體的事務，又給予了充分的信任和實實在在的利益。程處默感受到了重視和更大的舞臺；杜子騰兄弟得到了明確的培養(yǎng)信號和緊迫感；杜大勇則感受到了技術(shù)的價值和傳承的責任。

眾人都心悅誠服，紛紛舉杯或湯碗向杜遠保證。

火鍋的熱氣氤氳中，杜遠看著眼前這些即將共同開創(chuàng)未來的人們，心中充滿了信心。這個十二歲（虛歲十三）的生日，沒有喧鬧的慶祝，卻在他一番沉穩(wěn)的布局和殷切的期望中，顯得格外有意義。他余光看到爺爺欣慰的笑容和母親眼中驕傲又復雜的水光，心中更覺責任重大。

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窗外，或許又開始飄起小雪，但屋內(nèi)，卻是一片熱火朝天，對來年充滿了無限的憧憬和干勁。金谷的根基，正在這樣的人心凝聚中，越扎越深，越扎越穩(wěn)。

與杜家村山谷中那熱火朝天、人人眼中燃著希望之火的蓬勃氛圍截然相反，數(shù)百里之外的長安城皇宮，威嚴矗立的兩儀殿內(nèi)，此刻卻如同被無形的鉛云死死壓住，籠罩在一片令人窒息的凝重與壓抑之中。殿內(nèi)上好的銀炭在獸耳鎏金火盆里燒得噼啪作響，暖流涌動，卻似乎無論如何也驅(qū)不散那彌漫在每一寸空氣里的徹骨寒意，以及縈繞在每一位君臣心頭、沉重得化不開的焦灼與陰霾。

龍椅之上，李世民劍眉緊鎖，仿佛擰成了一個解不開的結(jié)，往日銳利如鷹隼的目光此刻顯得有些黯淡，深深的疲憊與難以舒展的郁結(jié)之色籠罩著他威嚴的面龐。他面前那寬大的紫檀木御案上，奏疏堆積如山，幾乎要漫過案頭。那仿佛已不是一頁頁輕飄飄的紙張，而是化作了沉甸甸的、足以將人心魂都壓垮的巨石。幾乎每一份攤開的急報，都用最刺目的墨跡，書寫著令人心驚肉跳的噩耗：

關(guān)內(nèi)、河東、河南乃至廣袤的河北道，今歲竟似遭了天譴，噩運接踵而至！c混xiazhi激ao，烈日灼心，數(shù)月不雨，大地龜裂，河水斷流，田壟間本該綠意盎然的禾苗盡數(shù)枯焦，如同被天火燎過；好不容易掙扎著熬到萬物肅殺的冬日，一場又一場數(shù)十年罕見的暴雪與酷寒又接連襲來，鵝毛般的雪片仿佛要埋葬一切生機，凍斃了賴以生存的牲畜，壓垮了勉強遮風避雨的茅草房舍。無數(shù)百姓衣不蔽體，食不果腹，在凜冽的風雪中瑟瑟發(fā)抖，苦苦掙扎于生死邊緣。

天災無情，宛若巨錘砸落！而隨之滋生的人禍，其酷烈程度更甚于天災！

各地的六百里加急快報仍如雪片般源源不斷飛入宮中，那字里行間充斥著“饑民塞道，號哭震天”、“易子而食，慘絕人寰”、“流民蜂起，聚眾奪糧”、“小股匪患趁勢猖獗，攻掠鄉(xiāng)野”等僅僅是讀出來就讓人脊背發(fā)涼、心驚肉跳的字眼。災荒之下，那些盤根錯節(jié)、歷經(jīng)數(shù)朝而屹立不倒、富可敵國的世家大族，尤其是以五姓七望-->>為首的山東士族們，非但沒有傾囊相助，共度時艱，反而趁機大肆圍積糧倉，兼并土地，以極高的利息向走投無路的災民放貸，甚至僅用區(qū)區(qū)幾斗發(fā)霉的粟米，就輕而易舉地換走了農(nóng)民視若命根的祖?zhèn)魈锂a(chǎn)和親生骨肉！他們的糧倉堆得快要溢出來，酒肉臭不可聞，卻冷眼旁觀著朝廷焦頭爛額，嘴角或許還帶著一絲譏誚的笑意，看著無數(shù)子民在死亡線上絕望地掙扎。