項(xiàng)元笑道：“我知道你親近她，這小娘子人很好，手藝也好，只可惜家中欠了許多債。”
梁嚴(yán)一邊吸著鼻子，一邊緊張地等著他繼續(xù)往下說(shuō)。
項(xiàng)元便把宋家的情況簡(jiǎn)單交代了一遍——甚至不用添油加醋，就已經(jīng)夠慘的了。
果然把小孩聽(tīng)得又擔(dān)憂，又著急。
項(xiàng)元便道：“我昨日帶了五百貫去，因知道她家事，只想著這錢(qián)也不能給她把債都還清了，與其解一時(shí)之急，不如恩濟(jì)長(zhǎng)久，把錢(qián)作為資助，我另帶著她開(kāi)個(gè)食肆、酒樓什么的，每月除卻月錢(qián)，還有分潤(rùn)，也算是不負(fù)她先前對(duì)你好心?！?
“只這小娘子一則面皮薄，二則只怕還有些疑慮，一時(shí)沒(méi)有答應(yīng)——你同她熟悉些，下回見(jiàn)了面，也好好勸勸，等那食肆開(kāi)了，她便不用如今這樣辛苦！”
梁嚴(yán)認(rèn)真想了想，方才點(diǎn)頭答應(yīng)，又忙向項(xiàng)元道謝。
***
宋妙自然不知道，項(xiàng)元竟然把梁嚴(yán)這樣一個(gè)小孩都用了起來(lái)。
次日一早，在官驛簡(jiǎn)單吃過(guò)早飯，她先帶著大餅出門(mén)，買(mǎi)了些果子，去找了一趟當(dāng)日那謝三兒的父母，又問(wèn)后續(xù)情況。
夫婦兩都是老實(shí)人，將后來(lái)謝家一眾小孩被叫過(guò)去對(duì)峙，最后鬧得甚是難看的事說(shuō)了。
那謝三兒母親又道：“幸而謝當(dāng)家的不跟我們計(jì)較這些，只讓我們好好管教兒子，仍給在鋪?zhàn)永镒龌睢！?
“我想著把這孩子留在城里也不是個(gè)事，我跟他爹還要討生活，實(shí)在看不住，干脆送去鄉(xiāng)下他舅舅家?guī)椭筛赊r(nóng)活，躲一躲城中混賬人、事，等過(guò)幾年看能不能改好?！?
又同宋妙道謝：“還要多謝小娘子，若是再晚幾天發(fā)現(xiàn)，這事情鬧得更大，只怕就沒(méi)那么容易了結(jié)了?！?
宋妙聽(tīng)得唏噓不已，閑聊幾句，臨到走了，方才問(wèn)道：“我正有些事想找謝當(dāng)家的，卻不知他一向什么時(shí)候到鋪?zhàn)永铮拈g鋪?zhàn)尤サ亩嘈??！?
那婦人便同宋妙一五一十說(shuō)來(lái)。
原來(lái)那謝家米行的如今當(dāng)家的叫做謝護(hù)，人挺厚道，做事也勤勉，每日都會(huì)在謝家米鋪里頭待上半天，各家鋪?zhàn)邮禽喼サ摹?
她把按著日期，今天輪到的店名跟地址給宋妙說(shuō)了。
宋妙道了謝，留了果子，方才告辭。
出門(mén)之后，她又轉(zhuǎn)去再買(mǎi)了些果子、糕點(diǎn)，回得官驛，請(qǐng)那驛卒幫著找了十二個(gè)得空的健婦——最好膀大力氣足的，一會(huì)要幫著挑東西。
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很快，驛卒就找夠了人。
都是不遠(yuǎn)處浣衣坊里的浣衣婦，個(gè)個(gè)使慣了搗衣杵，又常擰洗衣服，力氣足，中氣也足。
點(diǎn)齊了人，宋妙先把事情簡(jiǎn)單說(shuō)了一遍。
很快就有個(gè)婦人驚訝道：“原來(lái)昨日外頭傳的那好彩得了五百貫的人，就是小娘子你??！”
其余人也議論連聲。
宋妙早已心有準(zhǔn)備，并不奇怪外頭會(huì)有這樣傳，但項(xiàng)元既然做了初一，她自然就不再幫著遮掩，笑著解釋了一番那小孩怎么找到的，自己當(dāng)時(shí)為什么會(huì)這么找。
從謝三兒頭上的甘草枝，后廚老鼠搗亂留下的痕跡，再到聞到的味道，發(fā)現(xiàn)的回廊下的骨頭，又同那甘草味重新結(jié)合起來(lái)。
如此一環(huán)一環(huán)，細(xì)致非常，叫一干婦人同聽(tīng)書(shū)似的，津津有味之余，無(wú)不嘆服。
尤其她說(shuō)起從盤(pán)子里趕、夾菜，在盤(pán)底留下的痕跡是不一樣的這一點(diǎn)，因完全是生活中常見(jiàn)細(xì)節(jié)，聽(tīng)得幾乎人人都不住點(diǎn)頭，一副心有戚戚焉樣子。
等說(shuō)完，她才又道：“其實(shí)不過(guò)偶然撞見(jiàn)，項(xiàng)員外說(shuō)要答謝，三貫五貫就罷了，實(shí)在太多，還是給他退回去吧——?jiǎng)跓┲T位娘子幫著擔(dān)一擔(dān)，因怕項(xiàng)家不應(yīng)門(mén)，干脆送去一間離得近的謝家米鋪好了?！?
一時(shí)一干婦人俱都不平起來(lái)。
有人叫說(shuō)：“若非小娘子，按那小孩躲的樣子，只怕半個(gè)月一個(gè)月都能藏得住，賞金再如何豐厚，也是小娘子應(yīng)得的！近來(lái)天天查問(wèn)，光是人力一天不知要費(fèi)多少錢(qián)，你給他省了這許多，難道不配得一點(diǎn)錢(qián)財(cái)？”
其余人也紛紛附和。
宋妙笑著道：“我雖不要他錢(qián)，卻想討個(gè)人情?！?
此時(shí)晌午剛過(guò)，正是才吃完午飯時(shí)候，六名婦人挑著擔(dān)，旁邊又有六名婦人護(hù)著，另又有宋妙同大餅跟在前頭，這一番陣仗，自然頗為顯眼，一路已是引得不少人來(lái)看。
十余個(gè)本地婦人，一路走來(lái)，少不得遇見(jiàn)些親朋舊友的，或是往日主顧。
有那好奇的上前來(lái)問(wèn)，眾人個(gè)個(gè)都說(shuō)是受了宋妙所雇，幫著去退錢(qián)。
昨日項(xiàng)家丟的小孩找到，最后給了五百貫賞錢(qián)的事，晚上就已經(jīng)傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，今日更是幾乎人人盡知。
此時(shí)見(jiàn)得還錢(qián)，城中本就沒(méi)有多少消遣東西，又因水患，連南北唱戲的都少了，眾人才吃完飯，正是消食時(shí)候，有免費(fèi)的熱鬧，誰(shuí)不順路去湊一湊？
一時(shí)到了謝家米鋪，后頭已經(jīng)綴了挺長(zhǎng)一條隊(duì)列。
宋妙客客氣氣上門(mén)，先問(wèn)謝護(hù)謝當(dāng)家在不在，等人出來(lái)，行了一禮，道：“那日見(jiàn)過(guò)謝員外——我原有事勞煩項(xiàng)爺，又想請(qǐng)員外做個(gè)見(jiàn)證，才冒昧上門(mén)而來(lái)。”
六臺(tái)挑擔(dān)，十二個(gè)婦人，又有宋妙同大餅兩個(gè)，看得謝護(hù)腦袋一突一突的，雖不知道究竟什么情況，卻是連忙使人去請(qǐng)項(xiàng)元。
米鋪距離謝護(hù)借給項(xiàng)元的宅子并不算遠(yuǎn)，不多時(shí)，項(xiàng)元就匆匆趕來(lái)了。
而宋妙見(jiàn)得人來(lái)，笑著打了個(gè)招呼。
不用她交代，一眾婦人已是早早把那些錢(qián)上蓋著的紅布掀起。
宋妙對(duì)著項(xiàng)元行了一禮，客客氣氣道：“給項(xiàng)爺?shù)罃_，多謝好意，但比起這樣厚財(cái)，小女更想討個(gè)人情——滑州要挖渠修堤，我正受雇于此事，只是缺糧，以至于遲遲不能動(dòng)工，實(shí)在頭疼得很。”
“不知能不能拿這五百貫，換一個(gè)人情，請(qǐng)項(xiàng)爺幫著為我引薦一番糧行糧鋪，便是謝員外不方便，以項(xiàng)爺人脈、人望，想來(lái)也能介紹旁人借些糧谷，不知行不行的？”
左邊是一貫一貫銅錢(qián)，壘得高高的，堆成六座小山，右邊是神色尷尬的故交謝護(hù)，再一抬頭，外頭站了許多看熱鬧的人，正吵吵嚷嚷，對(duì)著里頭指指點(diǎn)點(diǎn)。
比起昨日?qǐng)鼍埃?jiǎn)直如出一轍，又更甚許多。
項(xiàng)元只覺(jué)眼前一陣陣發(fā)黑。
他已經(jīng)很久沒(méi)有體會(huì)到這樣被高高架起的感覺(jué)，心中簡(jiǎn)直想要嘔血。
——同樣是商賈，又怎會(huì)不知道為什么糧商不愿意借糧給衙門(mén)。
可眼下當(dāng)著這許多人，他根本不能拒絕。
然則一旦答應(yīng)，就真真正正要貼上人情，貼上銀錢(qián)，還未必能討得了好了！
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