崇禎十年，十二月底。
李自成帶領(lǐng)主力出白水轉(zhuǎn)入鞏昌府內(nèi)，直取階州。
洪承疇領(lǐng)兵南下文縣之時(shí)，以寧夏總兵祖大弼鎮(zhèn)守階州，延綏總兵王樸鎮(zhèn)守成縣。
參將馬科、孫顯祖等將各領(lǐng)本部兵馬與征召衛(wèi)軍分守關(guān)隘要道，以拒賊寇。
李自成進(jìn)入鞏昌府后，立即傳信諸軍征調(diào)精銳。
崇禎十一年，正月初十。
李自成領(lǐng)精騎七千，馬軍四萬，會(huì)祁總管、仁義王、爭(zhēng)世王、大天王等四營(yíng)，經(jīng)由階州進(jìn)入鞏昌府東部岷州衛(wèi)中。
留高應(yīng)得、拓養(yǎng)坤兩部仍在成、階兩地深山巨谷之中，節(jié)制麾下步隊(duì)、饑兵。
祖大弼鎮(zhèn)守階州，麾下軍兵不過四千，李自成領(lǐng)闖軍大隊(duì)呼嘯而來，祖大弼心道難敵不敢迎戰(zhàn)，固守階州避戰(zhàn)不出。
正月十七日，洪承疇領(lǐng)左光先、賀人龍、高杰三營(yíng)七千人，北上終于抵達(dá)階州，與祖大弼合兵一處。
在收到李自成的進(jìn)軍路線之后，洪承疇當(dāng)機(jī)立斷，提兵一路向北沿著李自成行軍的路線追擊而去，同時(shí)飛馬傳遞，命令臨洮鎮(zhèn)營(yíng)兵集結(jié)重兵固守關(guān)卡，務(wù)必不得放流寇過關(guān)。
正月二十六日，李自成領(lǐng)軍一路北上，過岷州衛(wèi)，破三岔關(guān)，挺入洮州衛(wèi)。
李自成進(jìn)入洮州衛(wèi)后，以大軍圍困洮州衛(wèi)城，派使者與當(dāng)?shù)厍既瞬柯浣簧?，以珠寶、金銀、兵仗等物與羌人交易馬匹，甚至于羌人部落之中募集軍兵。
此時(shí)洪承疇領(lǐng)兵剛剛趕至岷州衛(wèi)內(nèi)，在其聽聞李自成與羌人部落達(dá)成了交易之后，也顧不得休整一二，立即帶兵拔營(yíng)北上欲要阻止李自成的舉措。
二月初三日，洪承疇領(lǐng)軍抵達(dá)洮州衛(wèi)下，與李自成所領(lǐng)軍兵爆發(fā)遭遇戰(zhàn)。
斬首八百六十五級(jí)，擊破洮州衛(wèi)城外圍困闖軍，解了洮州之圍。
但是洮州戰(zhàn)勝，卻僅僅只是解除了洮州的威脅，對(duì)于大局已經(jīng)是于事無補(bǔ)。
李自成已經(jīng)是達(dá)成了目的，從羌人部落之中收購戰(zhàn)馬三千余匹，又募得羌人騎卒兩千人，攻破了洮州衛(wèi)城北部的羊撒關(guān)突入了臨洮府內(nèi)。
臨洮總兵王洪雖奮力領(lǐng)兵攔截，但是終因勢(shì)單力孤，獨(dú)木難支，最終退守狄道。
而這個(gè)時(shí)候，原本停留在成、階兩地深山巨谷的高應(yīng)得和拓養(yǎng)坤兩部也開始調(diào)動(dòng)軍兵，向著周邊發(fā)起了進(jìn)攻。
延綏總兵王樸鎮(zhèn)守成縣，左右支應(yīng)，卻不想正中拓養(yǎng)坤下懷。
二月初七日，拓養(yǎng)坤集中兵力，趁明軍分散防御之時(shí)突破包圍網(wǎng)，經(jīng)由紙房頭鋪突入西河，北上禮縣。
王樸雖然立即領(lǐng)兵追擊，但是一切為時(shí)已晚。
拓養(yǎng)坤、高應(yīng)得已經(jīng)是帶領(lǐng)大部軍兵越過了祁山關(guān)隘，他們進(jìn)入秦州境內(nèi)的道路已是暢通無阻。
而李自成也正好帶領(lǐng)著大軍從臨洮府的渭源，進(jìn)入了鞏昌府西北部的隴西城。
這個(gè)時(shí)候李自成謀劃也徹底的暴露在了所有人的眼前。
李自成分兵兩路，自領(lǐng)騎軍向西，一路而去為的便是補(bǔ)充馬匹招募羌兵，同時(shí)再度迫使進(jìn)剿明軍分兵，加深他們的疲憊，消耗他們的體力。
而拓養(yǎng)坤領(lǐng)步卒趁機(jī)突破包圍網(wǎng)，經(jīng)由禮縣一路北上。
兩部的最終目的地都是秦州，他們欲在秦州完成會(huì)師。
秦州地處鞏昌府要道之間，北通平?jīng)龈?，東連鳳翔府。
到時(shí)候李自成無論是選擇向著哪里進(jìn)軍，都能夠達(dá)成他的目的——逃出生天。
洪承疇領(lǐng)兵從文縣一路急行軍追趕而去，李自成的行軍意圖其實(shí)他也有所察覺。
但是很多事情并非是不想做就可以不做的，就好像當(dāng)初李自成兵楊成都郊外之時(shí)，那個(gè)時(shí)候他必須親自領(lǐng)兵馳援，否則一個(gè)坐視親藩受險(xiǎn)的罪責(zé)下來，哪怕是他是三邊總督也萬萬擔(dān)當(dāng)不起。
而李自成這一次進(jìn)往西北之地，他也必須要領(lǐng)兵追擊，如果不追，就是避戰(zhàn)無能，失陷城池，這個(gè)責(zé)任他仍然擔(dān)當(dāng)不起。
臨洮鎮(zhèn)的營(yíng)兵擋不住李自成，他也沒有辦法。
王樸那邊，他也已經(jīng)提前示警，但是王樸帶領(lǐng)的一眾的戰(zhàn)兵仍然沒有攔住拓養(yǎng)坤，他又能有什么辦法。
巧婦難為無米之炊，他麾下能夠節(jié)制的軍將總共不過數(shù)萬人，兵力捉襟見肘。
川兵那邊他管不了，四川是熊文燦的管轄地，三川之兵現(xiàn)在都防守著四川。
四川巡撫王維章頭頂?shù)臑跫喢币呀?jīng)是落到了地上，奪官遣戍。
侯良柱身為四川總兵守衛(wèi)不力，致使成都陷入險(xiǎn)境，失陷多城，被連降三級(jí)，仍領(lǐng)原部戴罪立功。
除去成、階的一眾營(yíng)兵之外，他還能調(diào)動(dòng)，唯有曹文詔、曹變蛟、陳望三營(yíng)一共八千的兵力。
保寧府山高路遠(yuǎn)，二月初七的時(shí)候，曹文詔才領(lǐng)兵才剛剛抵達(dá)漢中府西北的略陽，正準(zhǔn)備向北馳援鞏昌府徵州。
不過現(xiàn)在徵州已經(jīng)不需要防御，因?yàn)楸P踞在成、階兩地山區(qū)的拓養(yǎng)坤和高應(yīng)得等部已經(jīng)是進(jìn)入了禮縣，北上秦州。
新的命令是征調(diào)他們繼續(xù)往北，經(jīng)由褒斜道北上鳳翔府，以防止李自成、拓養(yǎng)坤等部從鞏昌府進(jìn)往鳳翔府。
身處于渭源的洪承疇此時(shí)已經(jīng)難掩渾身的疲憊，從十年的年底到現(xiàn)在，這數(shù)個(gè)月來以來他幾乎沒有一天的時(shí)間可以安然休息。
甚至在很多天都沒有卸下身上的甲胄，直接便是合衣而睡。
洪承疇已經(jīng)快到了天命之年，身軀體力早已經(jīng)不如往昔多矣，這么多年以來不斷的進(jìn)剿也在不斷消耗著他的精力和體力。
洪承疇滿臉的疲倦，騎乘在馬上，順著官道緩緩的前進(jìn)著。
在他身側(cè)的官道之上，一眾正在行軍風(fēng)塵仆仆的軍兵也是滿臉的疲憊，他們的衣衫多是沾滿了灰塵，顯得頗為狼狽。
洪承疇眉頭緊蹙，西北之地風(fēng)沙極大，異常寒冷。
這一路來，就是身穿著裘衣他也是感到寒冷難耐。
他穿著裘衣尚且如此，麾下大部分的軍卒都只有棉服可穿，而且這些棉衣很多還是偷工減料。
一路走來，路上因?yàn)樘鞖獾臏p員甚至都超過了洮州之戰(zhàn)的傷亡。
高杰牽引著戰(zhàn)馬緊跟著洪承疇，向著洪承疇稟報(bào)著軍中的情況。
“天氣慢慢回暖，進(jìn)了鞏昌府也暖和不少，之前從渭源城中找尋了一批冬衣，這幾日軍中現(xiàn)在暫時(shí)沒有減員……”
高杰向上拉了拉蒙在口鼻處面巾，西北苦寒難耐，這種時(shí)節(jié)若是不戴面巾，那管來的寒風(fēng)從面上拂過，猶如刮骨鋼刀一般。
而且過上一時(shí)半刻，臉上便沒有了知覺，整張臉都得僵住。
洪承疇微微頷首，眼簾低垂。
從岷州衛(wèi)一路追擊而來，軍中凍掉腳趾的人不再少數(shù)，手腳潰爛根本無法行走。
雪道山路難行，掉入深山巨谷的人就此銷聲匿跡者也并不少數(shù)。
“東面的情況如何？”
行進(jìn)了一段路后，洪承疇突然抬起了頭，詢問道。
“孫巡撫那邊已經(jīng)平定了漢中府北部的匪寇，賊酋混十萬歸降，小紅狼不見蹤影，其麾下的數(shù)萬流寇多數(shù)已被殲滅，僅有數(shù)隊(duì)人馬逃入山嶺之間?！?