崇禎十年十二月二十五日，湖廣大地飄起了雪花。麻城西北的原野一片荒涼，沿途市鎮(zhèn)鄉(xiāng)村炊煙斷絕，官道上隔一段距離就有一具倒斃的人畜尸體，道路兩側則到處丟棄著破爛的家什。

路面上有幾個零星的人影，他們互相間隔得遠遠的，但凡那里有點聲音，便抬起頭來緊張的張望，確認安全后才繼續(xù)翻找路邊的家什。

一陣馬蹄聲從麻城方急促的接近，路上幾個人影如受驚的麻雀，丟掉手中撿拾來的破爛，飛也似的往遠處逃去。

“著哨騎今日哨探至午時末刻止，四十里設扎營表旗，前方二十里設伏路兵四人，十里設伏路兵八人。”

一匹背著三角小旗的塘馬飛馳而至，楊光第哈著白氣，口中低聲念完，瞟了一眼那些奔逃的人影，口中叫了一聲，見他們跑得更快了，不由咧嘴笑了笑，接著看到前方一處斷壁處有個黑色的三角符號，立刻打著馬繼續(xù)往前。

他現在已經是一名塘馬，若是按照以前的標準，他是進不了的，但龐大人急于擴大騎兵，交代楊學詩擴大招兵，楊光第平日給騎營養(yǎng)馬，有練習的機會又上過戰(zhàn)場，第一批就補充了進來，成為騎兵第一司的直屬塘馬。

今日是去給探路的哨馬傳令，接近麻城之后附近發(fā)現不少流寇，路途中不安全，塘馬應該是兩人一組，但因為塘馬病倒的人不少，隊長找不到那么多人，也就顧不得操典了，派出楊光第單獨前往，只是叮囑他多加小心。

他一路都很小心，路上沒有遇到危險，從大隊出來已經跑了二十多里地，接近哨騎的偵查范圍，他需要更加仔細的看哨馬留下的標記，以免路上錯過了。因為路程很長，按照塘馬的要求，楊光第隔一會就要把口令再背一遍，以免漏了內容。

又跑了兩里后到達一個小的集市，楊光第沒有看到符號，他放慢馬速緩緩通過，不停的在斷壁殘垣間尋找標記。

前方路面上突然黑影一閃，坐騎呼的一聲扭動脖子，楊光第轉頭間看到右側跑出一只野狗，飛快的在路面上一掠而過，消失在左側一道斷壁后，破碎的泥土墻內嘎嘎聲響成一片，飛出十多只鴉雀。

馬頭使勁搖動，楊光第趕緊拉緊韁繩，一手在馬脖上撫摸，隨著雅雀飛遠，坐騎才慢慢安靜下來。

楊光第策馬從野狗出現的地方通過，那里應該是一座草屋，地上沒有任何瓦片的痕跡，作屋頂的草料早已被燒光，泥墻垮塌了兩面，殘余的兩面墻之間，堆疊著七八具赤裸的尸體，有兩具尸體上還殘留著斷裂的袖子，皮膚覆蓋著一層霜雪，看不到是否有傷痕。

雖然年紀不大，但楊光第曾被流寇短暫挾裹，他知道這些人多半是廝養(yǎng)，所以才會成群的聚集在一起，都是凍死的，衣服被其他廝養(yǎng)扒走了。

順著道路往前，各處尸體絡繹不絕，有些尸體殘缺不全，集市里面靜悄悄的，偶爾有雅雀的聲音響起，雖然是在大白天，楊光第仍是心頭發(fā)毛，但因有令在身，不得不繼續(xù)緩行搜索標記。

終于在快出集市的時候，又看到了三角符號，中間還寫著一個守備營專用的數字，據說是龐大人定的數字記號，表明這里是今日第四個偵查目標，沒有在路上錯過，哨馬應在前方不遠處，楊光第松一口氣，立即打馬逃也似的跑出集市。

出了集鎮(zhèn)后，楊光第才感覺到后背涼颼颼的，按照騎營的條例，一旦冬季行軍中出汗，就必須立刻擦拭，趕緊從懷中摸出一塊干布，伸到衣服里面去擦，剛把后背擦過，前方出現了叫喊和馬蹄聲。

楊光第趕緊勒馬，風雪中現出一個灰衣騎手的身形，朝著這邊飛馳而來，楊光第嗆一聲抽出腰刀，緊張的盯著那人，那人身后緊接著又出現了三個騎手，雖有些模糊，楊光第仍一眼認出了奇兵營哨馬獨特的冬季土色軍服。

土色軍服的騎兵在馬上拉弓，朝著前方灰衣騎手放箭，但沒有什么準頭，箭支從灰衣騎手的頭頂上越過，灰衣騎手返身朝后射了一箭，同樣的毫無準頭，不知飛去了何處。

灰衣騎手不用說就是流寇，方才集市中死的流寇嚇人，但活的流寇不嚇人，楊光第興奮的一打馬，朝著那流寇迎去。

灰衣流寇一邊控馬飛馳，一邊放箭阻擋官兵哨騎，注意力都在后面，待聽到前方馬蹄聲才轉頭，又是一個土色軍衣官兵正持刀迎來，惶急中連弓都來不及放，丟了就去拿兵器，誰知在槍插處抽了個空，他的線槍已不知丟在何處，當下去抽腰刀。

此時楊光第已經在十步外，對面的灰衣流寇剛抽出腰刀，倉促的舉起，臉上一副兇惡模樣，口中正發(fā)出一聲怪叫。

灰衣流寇的坐騎比楊光第的坐騎體型更大，全力奔馳之下氣勢驚人，馬匹是種膽小的動物，會本能的躲避體型大的同類，楊光第的坐騎朝著左側偏轉。

怪叫聲中對方的人馬身影急速擴大，楊光第腦袋一片空白，軍官講的馬戰(zhàn)忘得一干二凈，眼看對方開始揮刀，楊光第口中發(fā)出一聲尖叫，下意識的往下縮了縮脖子，右手腰刀猛地揮出。

只感覺手中如撞上一股大力，接著一陣狂風從身邊刮過，似乎還有一陣馬嘶，坐騎帶著楊光第繼續(xù)飛馳，跑出十多步后楊光第才回過神來，右手已經空了，虎口處破了一個口。

對面兩個哨騎已經趕到身前，他們沒有理會楊光第，直接從身邊經過，楊光第呆呆的轉頭，看到那灰衣騎手摔倒在官道下，那匹馬剛掙扎著爬起，趔趄著往田野中跑去，脖子下不停的淌血。

“小子叫啥名？”

聲音很大，楊光第抖了一下，回頭看到是穿皮甲的軍官，再仔細看了一下，是騎一司直屬游騎旗隊的旗總。

“傳，傳把總令信，著哨騎今日哨探至午時末刻止，四十里設扎營表旗，前方二十里設伏路兵四人，十里設伏路兵八人?！?

“怎地四十里就扎營?！逼炜倸夂艉舻呐溃霸菊f的六十里，尖哨都跑前面去了，一時怎么收回來！”

楊光第呆著說不出話來，他只是個塘馬，把總怎么說的他就怎么傳，一個字不能多一個字不能少，其他的都不知道。

旗總瞪著他，“問你叫啥名?！?

“楊光第?！?

“比其他幾個塘馬好，記著塘馬那也是騎兵！連個賊子都不敢砍，憑啥領那許多月餉。老子早就說不要選遞夫干騎兵，都是些怕死貨色，光會騎馬有個屁用?！?

旗總說罷也不理會他，徑自跳下馬走到了那灰衣流寇處，那流寇被兩名哨騎壓著，口中仍在叫罵。

“咱老子告訴你們，我家老爺要招安了，比你們官大，你們得罪了老子，老爺把你們全砍了……”

旗總也不說話，一手抓住流寇的左手，右手從鞓帶上抽出短刀，猛地一刀扎下，隨著一聲慘叫，叫罵聲戛然而止，流寇的手掌已被短刀釘在地上。

“把你家老爺叫過來看看?！?