星之都第一醫(yī)院的特護(hù)病房區(qū)彌漫著混合了消毒水與淡淡草藥味的潔凈氣息。
走廊寬敞明亮，透過(guò)巨大的落地窗，能俯瞰大半個(gè)正在冬日暖陽(yáng)下煥發(fā)生機(jī)的城市輪廓。
盡頭那間標(biāo)著“特護(hù)三號(hào)”的病房門虛掩著，隱約傳出低語(yǔ)。
夏日輕輕推門而入。
病房?jī)?nèi)光線柔和，暖氣驅(qū)散了窗外的寒意。
小小的病床上，千乃正沉沉睡著，蒼白的小臉陷在柔軟的枕頭里，呼吸均勻，只是眉頭偶爾無(wú)意識(shí)地蹙起，似乎夢(mèng)中仍在經(jīng)歷雪林的廝殺。
她受傷的左腿被妥善包扎，固定在支架上。
床邊，三個(gè)人影聞聲回頭。
御屋城炎坐在離女兒最近的椅子上，依舊戴著那副標(biāo)志性的菱形墨鏡，卻掩不住眉宇間的關(guān)切。
他穿著深色的便裝，背脊挺直，帶著忍族特有的內(nèi)斂氣質(zhì)。
他的妻子，一位氣質(zhì)溫婉，眉眼與千乃有幾分相似的婦人，正用濕潤(rùn)的棉簽小心地擦拭著千乃額角的細(xì)汗。
而靠窗站著的，是一位身材挺拔、有著一頭利落黑色短發(fā)的青年忍者。
他穿著星忍制式馬甲，面容堅(jiān)毅，眼神沉穩(wěn)，正是夏日的丈夫，螢火。
他懷里抱著一個(gè)保溫桶，顯然是剛送來(lái)的湯食。
“夏日老師?！庇莩茄追驄D同時(shí)輕聲招呼，帶著敬意。
“炎先生，夫人?！毕娜兆叩酱策?，目光落在千乃包扎的腿上，那刺目的白色繃帶讓她心頭一緊。
她深吸一口氣，對(duì)著御屋城炎夫婦深深地鞠了一躬，紅褐色的長(zhǎng)發(fā)垂落肩側(cè)，聲音帶著沉重的歉意：“非常抱歉！這次任務(wù)是我判斷失誤，讓千乃受了這么重的傷，還透支了力量…身為指導(dǎo)上忍，我難辭其咎！”
病房?jī)?nèi)一時(shí)寂靜，只有千乃平穩(wěn)的呼吸聲。
“夏日上忍，”御屋城炎的聲音低沉而平靜，聽不出責(zé)備，反而有種歷經(jīng)滄桑的通透。
“請(qǐng)?zhí)痤^來(lái)！”
夏日依直起身。
御屋城炎墨鏡后的目光落在夏日臉上。
“忍者之路，本就是與鮮血和傷痛相伴的荊棘之路。從她選擇戴上護(hù)額的那一刻起，流血、受傷、甚至…死亡，都已經(jīng)是她必須面對(duì)、也必須承受的命運(yùn)。”
“如果連這點(diǎn)磨練都無(wú)法忍受，那么她也不配成為一名真正的忍者！溫室里的花朵，經(jīng)不起真正的風(fēng)雨。”
他頓了頓，目光掃過(guò)沉睡的女兒，語(yǔ)氣緩和下來(lái)，甚至帶上了一絲難以察覺(jué)的欣慰：“相反，這一次的經(jīng)歷，雖然兇險(xiǎn)，卻讓她在生死關(guān)頭真正激活血龍眼的力量。這對(duì)于她，對(duì)于我們血之池一族，都是至關(guān)重要的蛻變。從某種意義上說(shuō)，我甚至要感謝你，夏日上忍。是你給了她直面生死、突破自我的戰(zhàn)場(chǎng)。能成為你的弟子，是千乃的福氣?！?
“炎先生…”夏日心中五味雜陳，既有卸下部分重?fù)?dān)的輕松，更有對(duì)這位父親豁達(dá)與深沉的敬佩。
千乃的母親也走過(guò)來(lái)，輕輕拉住夏日的胳膊，溫婉的臉上帶著理解和感激：“是啊，夏日老師，您千萬(wàn)別太自責(zé)。小女任性，執(zhí)意要提前畢業(yè)執(zhí)行任務(wù)，這次能平安回來(lái)，多虧了您和隊(duì)友們的保護(hù)。我們做父母的，只希望她能從每一次經(jīng)歷中成長(zhǎng)?！?
螢火也走到夏日身邊，無(wú)聲地握了握她的手，傳遞著無(wú)的支持。
就在這時(shí)，病房門被輕輕敲響了兩下，然后推開。
森下俊人和村橋葉月探頭探腦地出現(xiàn)在門口。
兩人都換了干凈的便服，森下俊人左臂纏著厚厚的繃帶吊在胸前，臉上帶著幾塊青紫，走路時(shí)腰側(cè)似乎還有些不適，但精神頭不錯(cuò)。
村橋葉月額角貼著一小塊紗布，手里捧著一大束開得正艷的冬櫻花，森下俊人另一只完好的手里則提著一個(gè)裝滿新鮮水果的果籃。
看到病房里這么多人，兩人明顯愣了一下，隨即有些拘謹(jǐn)?shù)卣局鄙眢w。
“報(bào)告！夏日老師！炎先生！夫人！”兩人齊聲喊道，聲音洪亮，帶著下忍面對(duì)上級(jí)和前輩的恭敬。
“是你們啊，快進(jìn)來(lái)?！毕娜照泻舻溃樕下冻鲆唤z溫和的笑意。
兩人走進(jìn)病房，將鮮花和水果放在床頭柜上。
村橋葉月看著沉睡的千乃，小聲道：“千乃醬還沒(méi)醒嗎？”
“剛睡下不久，讓她多休息?！鼻说哪赣H輕聲回答。
森下俊人目光復(fù)雜地看了看千乃蒼白的臉，又飛快地掃了一眼她腿上的繃帶，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，似乎想說(shuō)什么，最終卻只是別扭地把目光移開，悶聲道：“這小鬼…還挺能睡。”
夏日適時(shí)地向御屋城炎夫婦介紹：“炎先生，夫人，這兩位就是千乃的隊(duì)友。森下俊人、村橋葉月。這次任務(wù)，他們表現(xiàn)都非常出色，尤其是最后關(guān)頭，都拼盡全力保護(hù)千乃?！?
御屋城炎的目光落在森下俊人吊著的胳膊和臉上的傷，又看了看村橋葉月額角的紗布，鄭重地點(diǎn)頭：“辛苦了。千乃能有你們這樣的同伴，是她的幸運(yùn)。多謝你們?cè)趹?zhàn)場(chǎng)上的照顧?！?
他的語(yǔ)氣真誠(chéng)而鄭重。
“是啊，孩子們，謝謝你們！”千乃的母親也連忙道謝。
森下俊人被這突如其來(lái)的鄭重道謝弄得有些手足無(wú)措，黝黑的臉上難得地泛起一絲紅暈，支吾著：“沒(méi)…沒(méi)什么，應(yīng)該的…而且多虧了千乃，我們才打退了敵人…”
他之前對(duì)千乃的輕視和排斥，此刻在對(duì)方父母真誠(chéng)的感謝面前，顯得格外幼稚和刺眼。
村橋葉月則大方地笑了笑：“阿姨您太客氣了，我們是隊(duì)友嘛！互相保護(hù)是應(yīng)該的！千乃醬最后可厲害了，要不是她，我們可能都…”
“咳！”夏日輕咳一聲，打斷了葉月的話，轉(zhuǎn)移了話題。
“對(duì)了，關(guān)于這次任務(wù)的后續(xù)。軍方已經(jīng)重新評(píng)估了任務(wù)經(jīng)過(guò)，考慮到遭遇雪之國(guó)上忍的突發(fā)狀況和戰(zhàn)斗烈度，最終任務(wù)等級(jí)被提升至a級(jí)?！?
她看向森下俊人和村橋葉月：“相應(yīng)的任務(wù)報(bào)酬和貢獻(xiàn)點(diǎn)會(huì)按照a級(jí)標(biāo)準(zhǔn)發(fā)放。另外，千乃需要時(shí)間調(diào)養(yǎng)恢復(fù)，你們倆也受了傷。未來(lái)半個(gè)月，小隊(duì)暫時(shí)不安排固定任務(wù)。你們可以自行安排時(shí)間，修養(yǎng)、基礎(chǔ)訓(xùn)練都可以。如果想接任務(wù)，可以接一些d級(jí)或者c級(jí)任務(wù)，以你們現(xiàn)在的身手，一個(gè)人也能綽綽有余的完成?！?
“或者等軍部那邊有合適的團(tuán)隊(duì)b級(jí)任務(wù)時(shí)，我會(huì)通知你們參與?！?
“a級(jí)？！”森下俊人眼睛一亮，連身上的傷痛似乎都輕了幾分。
a級(jí)任務(wù)的報(bào)酬和貢獻(xiàn)點(diǎn)，對(duì)他們這些下忍來(lái)說(shuō)可是一筆巨大的財(cái)富！
“太好了！”村橋葉月也開心地笑起來(lái)：“謝謝夏日老師！”
“好好養(yǎng)傷，鞏固這次實(shí)戰(zhàn)的收獲?！毕娜斩诘溃骸坝绕涫悄悖∪?，別仗著身體結(jié)實(shí)就亂來(lái)?！?
“知道了，老師?！鄙驴∪藫狭藫项^，難得地沒(méi)有頂嘴。
病房里氣氛溫馨融洽。
御屋城炎夫婦再次感謝了夏日和兩個(gè)孩子的探望。
夏日和螢火又交代了幾句，便帶著森下俊人和村橋葉月離開了病房，讓千乃能安靜休息。
幾乎在夏日踏出修羅辦公室的同時(shí)，星之都行政區(qū)那棟最高建筑，行政大樓頂層的辦公室內(nèi)。
巨大的落地窗前，面麻摘下了標(biāo)志性的白色三眼狐面具，露出了那張清俊少年臉龐。
黑色碎發(fā)下，藍(lán)色的眼眸深邃如海，倒映著窗外星之都冬日黃昏的壯麗景象：夕陽(yáng)的余暉為城市鍍上一層溫暖的金邊，炊煙裊裊，訓(xùn)練歸來(lái)的忍者們?nèi)缤瑲w巢的螞蟻，遠(yuǎn)處軍事區(qū)隱約傳來(lái)整齊的呼喝聲。
他靜靜地看了一會(huì)兒這座在他手中崛起的城市，然后轉(zhuǎn)身。
寬大的現(xiàn)代化辦公桌上，攤開著漩渦香草呈上的那份古老卷軸，上面繪制的地圖線條古樸，標(biāo)注著漩渦一族特有的密文符號(hào)。
他的指尖在地圖上一個(gè)被重點(diǎn)圈出的位置，南賀川下游森林處，輕輕劃過(guò)。
下一刻，少年的身影瞬間從這間俯瞰全城的辦公室消失，仿佛從未存在過(guò)。
……
火之國(guó)，木葉隱村外圍。
南賀川森林深處。
參天的古木遮蔽了大部分天光，即使在白天，林間也顯得幽深晦暗。
厚厚的落葉層散發(fā)著潮濕腐敗的氣息，溪流在亂石間奔流，發(fā)出淙淙聲響。
這里遠(yuǎn)離人煙，是野獸和忍術(shù)實(shí)驗(yàn)的天然屏障。
面麻的身影穿梭其間，換上了一身便于行動(dòng)的深色便裝，收斂了所有屬于“修羅”的凜冽氣息，如同一個(gè)普通的木葉少年。
“神樂(lè)心眼，開。”
他閉上雙眼，無(wú)形的感知力如同最精密的雷達(dá)波，以他為中心轟然擴(kuò)散！
方圓上百公里內(nèi)的一切，巨樹的脈絡(luò)、溪流的走向、地底蟲豸的蠕動(dòng)、甚至空氣中查克拉的微弱殘留，所有信息如同潮水般涌入他的腦海，構(gòu)筑成一幅無(wú)比清晰的全息地圖。