李成梁及其核心嫡系雖然已經(jīng)奉詔入京，表面上享受著太子太保的尊榮，但遼西將門在關(guān)外數(shù)十年的經(jīng)營，早已如老樹盤根，其根系深深扎入遼東的每一寸土地、每一個衛(wèi)所、每一道關(guān)節(jié)。
明升暗降的旨意能調(diào)走主帥，卻難以在短時間內(nèi)清除那些潛伏在陰影中、遍布軍政系統(tǒng)的重重暗樁。
果然，就在李成梁抵達京城，住進御賜府邸后不久，遼東前線便接連發(fā)生令人不安的“怪事”：
一批從山海關(guān)運往戚繼光遼陽大營的軍糧，在開倉驗收時被發(fā)現(xiàn)摻入了近三成的霉變米粒，押運官卻聲稱途中絕無異常；數(shù)處前線哨所向總部傳遞的緊急軍情，信使要么“意外”墜馬受傷，要么在復(fù)雜地形中“迷路”，導致情報嚴重誤期；最令人痛心的是，幾支奉命清剿建州殘部的小股精銳，行動路線似乎被對手完全掌握，竟在預(yù)設(shè)戰(zhàn)場接連遭遇優(yōu)勢兵力的伏擊，傷亡慘重……
然而，最令人發(fā)指、震動朝野的事件，發(fā)生在一個朔風呼嘯、大雪飄飛的夜晚。
駐守遼陽的薊遼總督戚繼光，在食用過由親兵嚴格看守、制作的晚膳后，突然腹中劇痛，隨即吐血不止，昏迷不醒。
隨軍太醫(yī)拼盡全力搶救，診脈后臉色煞白……
總督所中之毒非同一般，乃是多種罕見毒素混合而成的“奇毒”，雖經(jīng)搶救暫時保住性命，但毒素已深入臟腑，導致戚繼光持續(xù)嘔血，身體極度虛弱，必須立即送回關(guān)內(nèi)名醫(yī)薈萃之地靜養(yǎng)，否則性命堪憂。
消息以八百里加急傳回京師，舉朝震驚！
“放肆！放肆！”乾清宮內(nèi)，萬歷皇帝朱翊鈞勃然大怒，將手中的青玉茶盞狠狠摔在金磚地上，碎片四濺，“堂堂薊遼總督，國之柱石，竟在自己的大營內(nèi)，在重重護衛(wèi)之下被人下毒！這遼東，到底還是不是大明的疆土？！朕的威嚴何在？！朝廷的法度何在？！”
天子震怒，聲震屋瓦，殿內(nèi)侍立的太監(jiān)宮女無不跪伏在地，瑟瑟發(fā)抖。
然而，更讓萬歷感到心寒與無力的，是次日早朝上的景象。
當他就戚繼光中毒一事厲聲質(zhì)詢?nèi)撼紩r，朝堂之上竟有相當一部分官員，或明或暗地在為遼西將門開脫：
“陛下息怒，龍體要緊。戚督師中毒一事，案情復(fù)雜，眼下尚無確鑿證據(jù)直指何人，還需詳加查訪……”
“是??！陛下，遼東局勢波譎云詭，或許是建州殘孽恨戚督師入骨，派死士潛入行此卑劣之計，亦未可知。若貿(mào)然結(jié)論，恐傷邊鎮(zhèn)將士之心啊……”
“臣附議，當務(wù)之急是救治戚帥，穩(wěn)定軍心，查案之事還需從長計議，以免中了敵人離間之計……”
就在這片看似持重、實則和稀泥的聲音彌漫大殿之際，文官班列中，一人手持一份染著點點暗紅、字跡因劇痛而扭曲卻依舊力透紙背的密信，毅然出列。正是內(nèi)閣閣老蘇寧。
“陛下！”蘇寧的聲音清越而堅定，瞬間壓過了殿內(nèi)的嘈雜，帶著一種不容置疑的決絕，“事已至此，真相如何，臣相信陛下與諸公心中自有明斷！此乃戚元敬將軍于病榻之上，強忍劇痛寫下的親筆信：‘遼事危急，軍中有鬼，望朝廷速派重臣，穩(wěn)定大局……’”
他高舉信紙，讓那斑駁的字跡仿佛在無聲地控訴。
“陛下！”蘇寧再次朗聲道，目光掃過那些方才還在“從長計議”的官員，眼神銳利如刀，“臣，蘇寧，請旨親赴遼東，接任薊遼總督一職！不肅清關(guān)外魑魅魍魎，臣，誓不還朝！”
此一出，殿內(nèi)頓時一片嘩然！
新任內(nèi)閣首輔申時行急忙出班勸阻：“蘇閣老！萬萬不可！您乃朝廷柱石，內(nèi)閣倚仗，豈可輕赴如此險地？況且閣老雖通軍務(wù)，畢竟不同于常年戎馬的將帥，遼東如今龍?zhí)痘⒀?，若有不測，于國損失太大！還請陛下三思！”
“正因那是龍?zhí)痘⒀ǎ蜻B戚元敬這樣的百戰(zhàn)名將尚且遭此毒手，”蘇寧環(huán)視眾臣，聲音陡然提高，“我才更要去！試問，今日之后，還有誰敢去？還有誰能去？！難道要坐視遼東糜爛，讓戚帥的心血、讓大明將士的犧牲付諸東流，讓那幕后黑手逍遙法外嗎？！”
他猛地轉(zhuǎn)身，面向御座，深深一揖到底，聲音沉痛而堅決：“陛下！遼東乃神京之屏障，華夏之藩籬，絕不可落入宵小之手，絕不可因內(nèi)鬼而前功盡棄！臣此行，不僅要徹查投毒一案，揪出軍中敗類，更要完成戚帥未竟之功，整飭軍政，蕩平建州殘部，為我大明，永定東北！”
萬歷皇帝看著階下決絕的蘇寧，看著他最倚重、亦師亦友的臣子臉上那股一往無前的神情，心中涌起一陣復(fù)雜的情緒……
有感動，有擔憂，更有對遼東亂局的憤怒。
他深知，蘇寧此去，兇險萬分。
那些連威震天下的戚繼光都敢毒害的勢力，絕不會對一位以文臣之身前來整頓的閣老手下留情。
沉默，在乾清宮內(nèi)彌漫。
所有目光都集中在年輕的皇帝身上。
終于，萬歷深吸一口氣，斬釘截鐵地開口，聲音帶著不容置疑的皇權(quán)威嚴：“準奏！”
只見他站起身，一字一句地宣告：“即日起，加封內(nèi)閣閣老蘇寧為薊遼經(jīng)略，總督薊、遼、昌、保四鎮(zhèn)一切軍務(wù)，賜尚方寶劍，準其便宜行事！三品以下文武官員，有違抗軍令、玩忽職守、通敵叛國者，可先斬后奏！”
“臣，領(lǐng)旨謝恩！定不負陛下重托！”蘇寧叩首，聲音鏗鏘。
……
三日后，京城德勝門外，寒風凜冽。
蘇寧身著御賜麒麟服，腰懸尚方寶劍，帶著從京營、錦衣衛(wèi)及自己舊部中精心挑選的三千精銳親軍，踏上了前往遼東的征途。
旌旗招展，甲胄森然。
臨行前，他在送行的萬歷皇帝面前，只平靜地說了一句話：“陛下，請靜候佳音。待臣歸來之日，定還您一個朗朗乾坤，清明的遼東！”
風雪愈急，這支承載著特殊使命的隊伍，義無反顧地向著山海關(guān)開進。
車輪碾過積雪，發(fā)出咯吱的聲響，仿佛在叩問著關(guān)外那片被陰謀與血腥籠罩的土地。
沒有人知道，這位以殺伐果斷、智計深沉著稱的蘇閣老，此次北上，不僅要面對關(guān)外兇悍的建州殘敵，更要直面內(nèi)部錯綜復(fù)雜的關(guān)系網(wǎng)和隱藏在陰影中的叛徒。
而他將要施展的手段，必將比所有人想象的，都要更加凌厲、更加果決……
而在京城那座富麗堂皇的御賜府邸內(nèi)，聽聞蘇寧親自請纓出征消息的李成梁，手中的和田玉扳指“啪”地一聲掉在地上，摔得粉碎。
他臉上血色盡褪，滿是難以置信與深切的懊悔，對著心腹家人，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：
“失算了…萬萬沒想到…竟會是他親自去！這…這真是捅破天了！”
他深知，那位看似文雅的蘇閣老，一旦動了真怒，其行事之酷烈，手段之狠絕，遠非循規(guī)蹈矩的戚繼光可比。
遼東的天，恐怕真的要變了。
……