“陛下既然垂詢，臣……不敢欺君。”
他緩緩跪倒在地，聲音低沉卻清晰：“臣保護(hù)張居正身后之名，確實(shí)存有私心。因?yàn)槌迹彩亲x書人，也是大明的官員。今日陛下可以因舊怨對(duì)張先生挫骨揚(yáng)灰，他日，是否會(huì)因新隙對(duì)臣……乃至對(duì)其他敢于任事的臣子，行同樣之事？”
他抬起頭，眼中是文人最深切的恐懼與悲哀：“若果真如此，臣……恐怕會(huì)寒心，會(huì)畏懼。屆時(shí)，臣還敢像如今這般，不計(jì)得失，不顧非議，為陛下、為大明去推行新政，去觸碰那些積重難返的弊端嗎？臣只怕會(huì)變得……多做多錯(cuò)，少做少錯(cuò)，不如不做不錯(cuò)。陛下，這……便是臣的私心?！?
這一番坦誠(chéng)到近乎赤裸的表白，如同卸下了所有防護(hù)，將臣子最深層的不安與恐懼，血淋淋地?cái)傞_(kāi)在了君王面前。
萬(wàn)歷愣住了，他看著跪在眼前的蘇寧，看著這個(gè)一向智珠在握、行事果決的能臣，此刻眼中那毫不掩飾的憂懼，他滿腔的怒火，竟一時(shí)不知該向何處發(fā)泄。
花廳之內(nèi)，唯余帝王的憤怒與臣子無(wú)聲的決絕，在夜色中久久回蕩。
……
萬(wàn)歷呆立在花廳中央，燭火將他年輕的身影拉得忽長(zhǎng)忽短。
蘇寧那番直刺心底的坦誠(chéng)，像一盆冰水，暫時(shí)澆熄了他心頭燃燒的復(fù)仇火焰，卻讓他陷入更深的迷茫。
他緩緩坐回椅中，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著溫?zé)岬牟璞?，沉默了許久。
終于，他抬起頭，眼中的偏執(zhí)稍退，取而代之的是一種尋求理解的困惑：“蘇先生，那你……你如何看待張居正這十年的作為？拋開(kāi)朕與他的私怨，單論其對(duì)國(guó)朝的影響?！?
蘇寧見(jiàn)萬(wàn)歷情緒稍緩，心中稍定，他略一沉吟，便毫不遲疑地給出了自己的評(píng)價(jià)，聲音清晰而肯定：“回陛下，若以臣之見(jiàn)，張江陵十年執(zhí)政，力挽狂瀾，其推行的考成法振刷了吏治，清丈田畝摸清了家底，尤其是一條鞭法……”
他微微加重了語(yǔ)氣，“將繁雜的徭役賦稅折銀征收，簡(jiǎn)化了流程，減少了官吏從中盤剝的機(jī)會(huì)，實(shí)實(shí)在在減輕了小民負(fù)擔(dān)，也增加了國(guó)庫(kù)收入。此一法，便是窺準(zhǔn)了我大明積弊之要害。臣敢斷，僅憑此一項(xiàng)，便足以為大明國(guó)祚續(xù)命百年！”
“續(xù)命百年……”萬(wàn)歷低聲重復(fù)著這個(gè)詞，眼神閃爍。
這個(gè)評(píng)價(jià)不可謂不高，但也正因出自蘇寧之口，讓他不得不慎重考慮。
他忽然抬起頭，目光灼灼地看向蘇寧，帶著一絲試探與期待：
“那……若朕決心推行你曾提及的‘?dāng)偠∪氘€’之策呢？此法若成，可能比得了一條鞭法？”
蘇寧聞，卻立刻端正了神色，鄭重地?fù)u了搖頭：“陛下，此差矣?！?dāng)偠∪氘€’之策，首倡者并非臣蘇寧。此乃嘉靖朝大學(xué)士桂萼，于嘉靖九年便已明確上書提出。臣不過(guò)是拾人牙慧，在前人智慧的基礎(chǔ)上，結(jié)合當(dāng)下時(shí)局，略作補(bǔ)充和完善而已。臣，不敢貪天之功?！?
他這番謙遜與嚴(yán)謹(jǐn)，讓萬(wàn)歷微微動(dòng)容。
卻見(jiàn)蘇寧話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣變得無(wú)比堅(jiān)定而充滿力量，他甚至向前微微傾身，目光如炬：“但是，陛下！若您真有此決心，將這三項(xiàng)國(guó)策一并推行――徹底實(shí)施‘?dāng)偠∪氘€’，讓稅賦真正落在田畝之上，做到富者多擔(dān)；強(qiáng)力推動(dòng)‘士紳一體納糧’，打破官身優(yōu)免之特權(quán)，使稅源公平；并持續(xù)對(duì)建州女真等邊患行‘犁庭掃穴’之舉，永絕后患！”
他一字一頓，聲音在寂靜的深夜花廳中回蕩，帶著金石之音：“陛下若能頂住壓力，將此三策貫徹到底，臣敢以項(xiàng)上人頭擔(dān)保，絕非續(xù)命百年！而是足以滌蕩沉疴，為大明開(kāi)創(chuàng)一番嶄新局面，再延國(guó)祚三百年！”
“三百年！”萬(wàn)歷被這個(gè)數(shù)字震撼了，他猛地站起身，在廳中急促地踱步。
蘇寧描繪的藍(lán)圖與他內(nèi)心渴望成為一代雄主的抱負(fù)猛烈地撞擊著。
清算舊怨的快意，與開(kāi)創(chuàng)不世功業(yè)的誘惑，在他心中激烈地搏斗。
夜，更深了。
但這一夜，年輕皇帝的心中，有些東西正在悄然改變。
……
萬(wàn)歷被蘇寧描繪的宏圖刺激得熱血上涌，仿佛已看到自己超越列祖列宗、成為中興圣主的景象。
他猛地轉(zhuǎn)身，雙眼灼灼發(fā)亮，帶著年輕人特有的沖動(dòng)與不容置疑的權(quán)威，脫口而出：
“好！既然先生有如此魄力與見(jiàn)識(shí)，朕明日便下旨，罷黜張四維，由先生出任首輔！有先生執(zhí)掌內(nèi)閣，何愁大業(yè)不成！”
這番話語(yǔ)擲地有聲，若是尋常官員聽(tīng)到，怕是早已激動(dòng)得伏地謝恩。
然而蘇寧卻只是微微一怔，隨即臉上浮現(xiàn)出復(fù)雜難的神色。
他沒(méi)有跪拜，反而緩緩搖頭，那眼神里竟帶著幾分洞悉世事的悲涼。
“陛下，”他的聲音平靜得如同深潭，“臣……謝陛下信重。但這首輔之位，臣，不能受?！?
“為何？”萬(wàn)歷錯(cuò)愕不已，他無(wú)法理解竟有人會(huì)拒絕這百官之首的尊榮，“先生是擔(dān)心資歷不足？還是有其他顧慮？”
蘇寧抬眼，目光仿佛穿透了眼前的帝王，望向更深遠(yuǎn)的歷史迷霧：
“陛下，有些道理，你我心里都清楚。但清楚是一回事，能否做成、能否堅(jiān)持到底，卻是另一回事。”他語(yǔ)氣沉重，“當(dāng)年張江陵推行一條鞭法，觸及了多少人的利益？他何等權(quán)勢(shì)，最終也不過(guò)落得個(gè)‘孤臣’之名，身后險(xiǎn)些被挫骨揚(yáng)灰?！?
他向前一步，聲音壓得更低，卻字字如錘，敲在萬(wàn)歷心上：
“一條鞭法尚且如此！陛下可知道，‘?dāng)偠∪氘€’、‘士紳一體納糧’意味著什么？這意味著要與天下所有的讀書人、所有的士紳豪強(qiáng)為敵！他們要失去的是千百年來(lái)視為特權(quán)的免役免賦之權(quán)！這是要挖他們的根，斷他們的財(cái)路！”
蘇寧的眼中閃過(guò)一絲決絕，甚至帶著一絲殉道者的光芒：
“臣不怕死，也愿意為了大明江山社稷、為了陛下描繪的盛世，鞠躬盡瘁，死而后已。若有必要，臣愿做那個(gè)撞死在舊制度冰墻上的第一人！”
話至此處，他猛然抬頭，目光如炬，直直射向年輕的皇帝，問(wèn)出了那個(gè)最關(guān)鍵、最殘酷的問(wèn)題：
“但是，陛下！臣愿意去死，可您呢？您是否有決心，在滿朝文武跪滿乾清宮前痛哭反對(duì)時(shí)，依然力排眾議？您是否有魄力，在天下士子口誅筆伐、史官筆下暗示‘暴政’時(shí)，依然初衷不改？您是否有膽量，在可能面臨的巨大壓力甚至……動(dòng)蕩面前，依然堅(jiān)定不移地支持這項(xiàng)國(guó)策，直到它徹底落地生根？”
他一字一頓，聲音帶著撕裂般的力度：
“臣的死，或許能換來(lái)一時(shí)的震動(dòng)。但若沒(méi)有陛下鋼鐵般的意志作為后盾，臣的死，將毫無(wú)意義，新政也必將人亡政息。屆時(shí)，臣不僅死無(wú)葬身之地，更將成為千古笑柄！”
這一連串的發(fā)問(wèn)，如同冰水潑在萬(wàn)歷滾燙的心頭。
他張了張嘴，那股因熱血上頭而產(chǎn)生的沖動(dòng)，在現(xiàn)實(shí)而殘酷的政治考量面前，開(kāi)始迅速消退。
萬(wàn)歷看著蘇寧那雙仿佛能洞悉一切的眼睛，第一次如此清晰地意識(shí)到，所謂的皇權(quán)，在面對(duì)整個(gè)統(tǒng)治階級(jí)的集體反對(duì)時(shí)，竟是如此的……沉重與無(wú)力。
花廳內(nèi)，只剩下?tīng)T火不安的跳動(dòng)聲。
一場(chǎng)本該是君臣相得的任命，最終變成了一場(chǎng)關(guān)于決心、代價(jià)與政治現(xiàn)實(shí)的殘酷拷問(wèn)。
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