時(shí)值隆慶二年的夏稅入庫期，北京城籠罩在悶熱的暑氣中。
戶部衙門內(nèi)，算盤聲此起彼伏，空氣中彌漫著墨香與銅銹混合的獨(dú)特氣味。
尚書劉體乾正埋首于堆積如山的黃冊與魚鱗冊間，眉頭緊鎖。
連年用兵、藩王祿米、百官俸銀，樣樣都像無底洞，讓這位掌管天下錢糧的大司徒時(shí)常感到捉襟見肘。
“大人！大人！”一名浙江清吏司的主事幾乎是跌撞著沖了進(jìn)來，手中捧著一份剛到的南直隸夏稅匯總冊，聲音因激動而尖銳，“奇事！天大的奇事！應(yīng)天府的商稅……暴漲！”
劉體乾眉頭一皺，接過賬冊，呵斥道：“慌什么！成何體統(tǒng)！商稅能漲多少？莫非是哪家鹽商又……”
他的話語戛然而止，目光死死鎖在賬冊上“應(yīng)天府”那一欄的數(shù)字上。
那是一個(gè)遠(yuǎn)超往年同期，甚至超過某些年份全年總數(shù)的驚人數(shù)字！
“這……這是多少？”劉體乾的聲音有些發(fā)顫，指著那個(gè)數(shù)字問。
“回大人，是四十五萬八千兩！僅夏稅一季！”主事激動地臉都紅了，“去歲全年，應(yīng)天府商稅也不過三十萬兩出頭！下官已反復(fù)核驗(yàn)三遍，絕無差錯(cuò)！”
“四十五萬兩……一季？”劉體乾喃喃自語，猛地站起身，“快！將應(yīng)天府近半年的稅課司明細(xì)，尤其是市稅、門攤稅、交易抽分的票擬，全部調(diào)出來！立刻！”
“是！大人?！?
……
次日清晨，乾清宮東暖閣。
盡管放置了冰盆，閣內(nèi)依舊有些悶熱。
隆慶帝朱載j看著戶部呈上的奏報(bào)，臉上也露出了與劉體乾初時(shí)一樣的驚愕表情。
“劉愛卿，這應(yīng)天府的商稅……可是核算有誤？”隆慶帝將奏折遞給身旁的馮保，語氣中滿是難以置信。
“回陛下，”劉體乾躬身道，“臣初時(shí)亦覺有疑，但已命人徹夜核對所有票擬、憑證。稅款來源清晰，皆是南京、蘇州、松江、揚(yáng)州等府縣稅課司如實(shí)解送，絕無虛假。且……據(jù)應(yīng)天巡撫蘇寧附上的條陳所，此乃‘商貿(mào)流通活躍，市面繁榮所致’?！?
“商貿(mào)活躍？”隆慶帝沉吟片刻，“朕記得去歲此時(shí)，江南還奏報(bào)說市面有些蕭條，怎地蘇寧一去，就變得如此‘活躍’了？”
這時(shí)，一旁的內(nèi)閣次輔張居正緩緩開口：“陛下，臣聽聞，蘇撫臺在江南大力扶持一家名為‘大明供銷社’的商號。此商號經(jīng)營模式奇特，貨物齊全，價(jià)格低廉，引得百姓趨之若鶩，分店已開遍江南各府。或許……稅銀暴漲與此有關(guān)。”
“一家商號，能繳納如此巨稅？”隆慶帝更加疑惑。
都察院左都御史王本固立刻出列，他素來與徐階一派不甚和睦，此刻語氣帶著質(zhì)疑：“陛下，事出反常必有妖！一家商號在短短一年內(nèi)席卷江南，繳納賦稅竟堪比一省鹽課，這本身就不合常理。臣懷疑，其中是否有官商勾結(jié)、虛報(bào)稅銀以邀圣寵，或是用了什么非常手段，盤剝小民，方才聚斂如此財(cái)富？”
劉體乾也補(bǔ)充道：“王大人所，亦是臣之所慮。據(jù)下面人探知那‘大明供銷社’的伙計(jì)行事規(guī)矩得不像常人，算賬速度奇快且從無錯(cuò)漏，管理之嚴(yán)格，聞所未聞。其東家周正杰乃是蘇撫臺的表親……”
話未說盡，但意思已然明了……
這很可能是蘇寧利用職權(quán)，為自家親戚壟斷市場大開方便之門，所謂的巨額稅銀，不過是左手倒右手的把戲，或是竭澤而漁的結(jié)果。
暖閣內(nèi)一時(shí)寂靜，只有冰盆里冰塊融化的細(xì)微聲響。
隆慶帝的手指輕輕敲擊著御案，目光深邃。
……
就在朝堂上為此事爭論不休，隆慶帝也心生疑慮之時(shí)，一封來自應(yīng)天巡撫蘇寧的密折，由通政司加急呈遞御前。
密折中蘇寧并未過多為自己辯解，而是以一種近乎“報(bào)賬”的冷靜筆觸，詳細(xì)闡述了“大明供銷社”的運(yùn)營模式及其對賦稅增長的貢獻(xiàn)：
“臣查，‘大明供銷社’分店五十余家，日接待顧客數(shù)以萬計(jì)，涓滴成河，交易總額巨大，依法納稅，基數(shù)自宏?！?
“該商號所有交易，皆用臣仿‘清賬司’之法制定之賬冊，條目清晰，數(shù)額準(zhǔn)確，無隱匿、無逃漏，故稅課司可足額征收?！?
“該商號所需貨品甚巨，帶動周邊農(nóng)戶、工匠、船運(yùn)力夫生計(jì)，相關(guān)行當(dāng)交易活躍，亦貢獻(xiàn)不少稅銀?！?
“其售賣之南洋米糧等，價(jià)廉物美，迫使奸商難以囤積居奇，市面物價(jià)平穩(wěn)，百姓有余財(cái)購他物，間接擴(kuò)大了整體商稅稅基?！?
“臣之表親周正杰，僅為代管經(jīng)營。‘大明供銷社’所得利潤，除維持運(yùn)營和貨款及依法歸東家所有部分外，臣絕未沾染分文。所有稅銀，皆按《大明會典》足額繳納，戶部可隨時(shí)派員核查賬目、盤庫清點(diǎn)，若有半分不實(shí)，臣甘當(dāng)欺君之罪！”
最后，蘇寧寫道：“臣在江南，非為私利，實(shí)欲探索一條‘民富則國稅足’之新路?！竺鞴╀N社’或可為一試點(diǎn)。若此法可行，推而廣之，則我大明財(cái)用匱乏之困，或可緩解于萬一。”
隆慶帝看完密折，久久不語。
接著他將密折遞給馮保，示意他也看看。
馮保細(xì)細(xì)看完，低聲道：“皇爺，蘇巡撫此舉，雖是用了親戚，但賬目清晰，稅銀實(shí)打?qū)嵉厝肓藥欤帜芷揭治飪r(jià)，便利民生……似乎，利大于弊。”
隆慶帝走到窗前，望著紫禁城層層疊疊的金色琉璃瓦，心中權(quán)衡。
他想起蘇寧在清賬司的能干，想起他將賄賂原箱送來的“愣頭青”作風(fēng)，再對比這實(shí)實(shí)在在入庫的幾十萬兩銀子……
“馮保，”
“奴婢在?！?
“傳旨戶部，”隆慶帝緩緩道，“應(yīng)天府稅銀暴漲之事，既經(jīng)核查無誤，便按制入庫。另擬旨嘉獎(jiǎng)應(yīng)天巡撫蘇寧，說他……‘理財(cái)有方，惠及民生’。”
“是?！?
……
皇帝的嘉獎(jiǎng)旨意傳到南京，如同一顆定心丸。
那些原本因“大明供銷社”崛起而利益受損、暗中蠢蠢欲動的勢力，頓時(shí)偃旗息鼓。
連皇帝都嘉獎(jiǎng)了，誰還敢說這是“與民爭利”？
戶部尚書劉體乾在收到明確旨意后，雖然心中仍有諸多不解，但也只能按下疑慮。
他看著賬冊上那筆巨額稅款，苦笑一聲：“這個(gè)蘇寧，總是能做出些驚世駭俗之事……但愿他這‘新路’，真能如他所，解我大明財(cái)用之困?！?
而在江南，蘇寧接到嘉獎(jiǎng)圣旨時(shí)，只是平靜地謝恩。
他知道，這第一關(guān)算是過了。
隆慶帝和朝廷看在那實(shí)實(shí)在在的稅銀面上，默許了他的“試驗(yàn)”。
他站在“大明供銷社”南京總店的三樓，看著樓下川流不息的人群和井然有序的結(jié)算柜臺，那些ai機(jī)器人依舊在不知疲倦地工作著。
他知道，這不僅僅是一家供銷社的成功，更是一個(gè)信號……