這個年代本來就不缺少堅定者，只可惜大明的體制不允許他們的存在。
交卷鐘響時，晨曦刺破云層。
蘇寧走出號舍，聽見有人在哭，有人在笑，更多人沉默如鐵。
他回頭望去，“至公堂”金匾在朝陽下淌著血色的光。
……
鄉(xiāng)試結(jié)束后的濟南城，仿佛一鍋將沸未沸的熱水。
貢院街的茶館里，秀才們守著涼透的茶湯，目光黏在每一個過往的衙役身上。
蘇寧住在芙蓉街的及第客棧，每日仍保持著晨讀的習慣，只是手中的《孟子》總被鄰舍反復(fù)念叨的“該放榜了”打斷。
這天清晨忽降寒霜，及第客棧的老仆邊掃階前雪屑邊嘀咕：“瑞雪兆豐年，好兆頭啊……”
話音未落，街面?zhèn)鱽眈R蹄聲，三個騎尉舉著黃旗馳過：“巳時放榜……”
貢院照壁前早已人山人海。
當禮房書吏捧著朱漆木盤出來時，人群如潮水般涌去。
有個白發(fā)老秀才被擠掉了頭巾，兀自踮腳嘶喊：“讓老朽看看！嘉靖二十三年至今……”
“第五名！青州府張汝明！”唱名聲瞬間被歡呼淹沒。
蘇寧靜靜站在石獅旁，聽見身旁兩個南方口音的舉子嘀咕：“聽說今科解元是萊州府的？”
“莫非是那個作《漕運新策》的……”
突然滿場寂靜。
但見提學御史親自展開金榜，清朗的聲音穿透寒風：“嘉靖四十一年山東鄉(xiāng)試第一名――萊州府學生員，蘇寧，蘇安邦！”
喝彩聲中，蘇寧被人群推搡著向前。
提學御史將大紅喜報遞來時，特意多看了他一眼：“少年英才，策論尤佳?！?
原來他那篇《何以使百姓足而君用不匱》，因直指“改稻為?！北渍?，被監(jiān)試官列為疑卷。
還是巡按御史力排眾議：“此文數(shù)據(jù)翔實，若因廢人，豈非辜負陛下求才之心？”
正當眾人爭睹新科解元風采時，忽聞悲聲驟起。
卻是那白發(fā)老秀才癱坐在地，手中殘破的考籃滾出半塊硬饃，他已連續(xù)赴考十一次。
蘇寧俯身扶他，悄悄將錠銀子塞進饃袋。
每個人的命運都不一樣，自己能做的本來就不多。
……
捷報傳回蘇家塢時，周氏正在院中翻曬柿餅。
里長帶著全族老小涌進來，八抬大轎直接停到院門口。
“給解元老爺?shù)老?！”知縣親自捧來烏紗帽，“按例該立牌坊……”
話未說完，周氏突然暈厥在柿子樹下，她想起三年前，兒子還在這樹下用樹枝練字。
當夜，蘇守拙對著祖祠哽咽：“爹，您臨終說咱家要出進士，如今……”
供桌上新供著蘇寧的考籃，里頭除了筆墨，還有周正杰寄來的京城土儀。
喜慶筵席擺到第三日，濟南傳來密信。
原來嚴世蕃看到蘇寧試卷后，將茶盞摔得粉碎：“豎子安敢非議國策！”
倒是徐階在閣老值房輕笑：“此子通曉經(jīng)濟，倒可一用。”
這些風波尚未波及膠東灣。
此刻蘇寧正在府學接受教諭祝賀，窗外飄著今冬第一場雪。
他想起離鄉(xiāng)時母親縫在棉袍里的桃符，想起考場里那截分給他人的蠟燭，更想起老秀才滾落的觀音土。
千軍萬馬過獨木，有些人注定會成為塵埃。
……
臘月二十，蘇寧啟程赴京參加會試。
族人在村口種下八十棵桂樹，縣尊贈他親手抄錄的《洪武寶訓(xùn)》。
車過青州時，忽見道旁跪著個書生：“學生愿追隨解元公入京！”
蘇寧認出是鄰縣寒士，其鄉(xiāng)試文章曾與他同被刊入《齊魯程墨》。
“修為同窗重了！大家一起上京也能有個伴?！?
“多謝解元公?！?
風雪漫過長亭，新科解元的青呢轎后，漸漸跟上十余個赴考舉子。
他們不知道，京城里已有三雙眼睛盯著這支隊伍……
獨眼龍嚴世蕃的冷笑藏在算盤聲里；徐階的期待隱于青詞煙中；而張居正剛在裕王府展開那篇《漕運新策》。
不過蘇寧明白，解元只是敲門磚，真正的考場，正在那座飄著丹藥香的皇城里等待。
……
嘉靖四十二年初春，北京城仍裹著料峭寒意。
崇文門外的各地會館住滿了赴考舉子，蘇寧下榻的山東會館每日寅時便響起誦經(jīng)聲……
有舉子對著《程墨前選》焚香禱告。
二月初七深夜，會館老仆叩門：“蘇解元，有客至?！?
燭光下竟是自己的表哥周正杰，他帶來個紫檀木匣：“表弟，這是按你圖紙新制的‘折疊硯’，考場最是便利?！?
又壓低聲音，“嚴府近日在宴請考官，徐閣老的門生也在四處活動?！?
蘇寧推開木匣：“表哥記得‘沉魚落雁’初立時，我說過什么？”
周正杰一怔：“表弟你說……貨真價實才是立身之本。”
“科場亦如是?！碧K寧望向皇城方向，“有人鉆營，便有人要憑真才實學?！?
……
二月九日黎明，順天府貢院前火把如龍。
當三聲炮響震碎晨霧，舉子們驚見今科搜檢之嚴……
不僅拆解考籃，竟有匠人用銅錘敲擊硯臺查驗夾層。
“地字柒佰叁拾號！”唱名聲中，蘇寧走進狹小號舍。
剛鋪開試卷，忽聞對面號舍慘叫……
某舉子夾帶的絹書被搜出，當場革去功名永不許考。
首場《論語》題出乎意料：“君子不器”。
多數(shù)舉子照本宣科論“通才”，蘇寧卻筆走龍蛇：“今之所謂器者，非瑚璉樽俎，乃經(jīng)世濟民之能也。漕船、紡車、軍械，孰非器？君子當用器而不為器……”
次場考《春秋》，突降冰雹。
蘇寧護卷時瞥見巡場官袍角金線，竟是司禮監(jiān)太監(jiān)。
他心中雪亮：嘉靖帝雖不上朝，卻始終盯著朝野上下。
當題目《鄭伯克段于鄢》出現(xiàn)，滿場盡是“孝悌”陳詞。
蘇寧別開生面，論及“制度防亂”：“若武姜偏心見于禮法，共叔段貪念止于制度，何至骨肉相殘？”
文中暗諷嚴黨破壞科舉綱紀，看得巡場官暗暗稱奇。
最后場策問題目展開時，滿場死寂――《問錢法漕運與九邊軍費》
這實是求解國庫虧空難題！
多數(shù)舉子照搬“節(jié)流開源”舊論，唯蘇寧結(jié)合山東鹽課、江南織造數(shù)據(jù)，提出“三策”：“短期整頓鹽鐵茶馬，中期重開海上貿(mào)易，長期清丈天下田畝……”
寫到“清丈田畝”時，他特意引用親身查勘的萊州府數(shù)據(jù)，筆鋒直指“勢豪隱田”。
第三夜，隔壁號舍突然傳來異響。
但見那舉子癲狂撕卷，嘶喊：“我背盡程文三千篇，為何無一可用！”
胥役拖走他時，雪地上留下道血痕。
蘇寧將余燭分給左右，三人借光疾書。
燭燼時分，他添上最后句：“民貧則奸邪生，如寒土凍僵必覓暖灶。欲絕貪腐，當先厚祿養(yǎng)廉?！?
……
放榜那日，春雪初霽。
當禮部尚書念到“第二甲第十八名蘇寧”時，山東會館的老仆當場哭了，他見證過太多舉子鬢發(fā)蒼蒼離去。
有的時候作為見證者比當事人還要感傷。
瓊林宴上，徐階特意問起《錢法策》。
嚴世蕃則冷眼旁觀，直到看見蘇寧呈給裕王的《漕運新策》抄本，玉杯突然捏得死緊。
此刻蘇寧不知，他那份被油污的試卷正在司禮監(jiān)值房傳閱。
呂芳用朱筆批注：“經(jīng)濟實學，可補青詞之弊。”
而嘉靖帝在丹爐前睜開眼：“問問那小子，可能算出金丹的火候？”
暮鼓聲中，新科進士們走過洪武皇帝親植的柏樹。
蘇寧官袍上還沾著貢院號舍的灰泥，手中已接到三份請?zhí)盒旄姇兰覊垩?、裕王?jīng)筵。
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