漠北草原，黃沙與綠洲交織的廣袤土地上，北元?dú)堄鄤?shì)力在經(jīng)過靖難之役四年間的喘息后，似乎恢復(fù)了些許元?dú)狻?
王庭帳殿之間，偶爾又能聽到騎兵呼嘯而過的聲音，仿佛昔日的榮光并未完全遠(yuǎn)去。
然而，他們并未察覺到，一場(chǎng)不見硝煙、卻同樣致命的戰(zhàn)爭(zhēng)，正以一種他們無法理解的方式，悄然降臨。
大明，南京城，乾清宮西暖閣。
一場(chǎng)小范圍的機(jī)密會(huì)議正在舉行。
與會(huì)者除了天工皇帝蘇寧，僅有新任戶部尚書夏原吉、大明皇家錢莊大掌柜沈榮、以及皇家商行新任總管周忱。
如今的吳徵已經(jīng)去管理更加重要的天工院，所以皇家商行便是交給了另一名太監(jiān)周忱，而且周忱同樣是和馬和、王瑾同批的小太監(jiān)，如今的他們已經(jīng)成為了蘇寧的左膀右臂。
眼前的這三人，可說是蘇寧掌控大明經(jīng)濟(jì)命脈的核心人物。
“陛下，”戶部尚書夏原吉率先開口，眉頭微鎖，“靖難之后，國(guó)庫空虛，民生待哺，此時(shí)若興兵北伐，耗費(fèi)錢糧無數(shù)，臣恐國(guó)力難支，重蹈隋煬帝之覆轍?！?
他掌管天下錢糧，最知家底深淺，語間充滿了謹(jǐn)慎。
蘇寧微微頷首，目光卻投向沈榮和周忱：“夏愛卿所，乃是老成謀國(guó)之道。大規(guī)模北伐，時(shí)機(jī)未到。但，朕也不能坐視韃靼人在漠北安穩(wěn)度日，休養(yǎng)生息，以待他日卷土重來。硬刀子暫時(shí)不能用，那就用軟刀子?！?
沈榮，這位精于算計(jì)的錢莊大掌柜，立刻領(lǐng)會(huì)了圣意，眼中閃過一絲銳利的光芒：“陛下的意思是，用錢莊和商行的手段？”
“不錯(cuò)！”蘇寧站起身，走到懸掛的巨幅地圖前，手指劃過長(zhǎng)城以北的廣袤區(qū)域，“漠北苦寒，物資匱乏。他們需要我們的茶葉、布匹、鐵器、鹽巴乃至糧食。以往邊市貿(mào)易，多以物易物，或零散進(jìn)行，難以掌控。如今，朕要你們改變這一切?！?
他看向周忱：“周大伴，皇家商行即刻組建一支龐大的漠北商隊(duì)，攜帶遠(yuǎn)超以往的貨物深入草原。價(jià)格，可以比以往低兩成，甚至三成！朕允許你們初期虧本，也要讓我們的貨物，充斥漠北每一個(gè)部落，每一個(gè)角落！要讓那些部落首領(lǐng)和牧民，習(xí)慣用我們的東西，依賴我們的東西！”
周忱心神領(lǐng)會(huì)，這是要以絕對(duì)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力和體量進(jìn)行傾銷，擠垮草原上原本零散的中小商販，壟斷供應(yīng)鏈。
他躬身道：“奴婢明白！奴婢會(huì)挑選精明強(qiáng)干、通曉胡語之人，并配備足夠護(hù)衛(wèi)，保證商路暢通。同時(shí)，商隊(duì)也會(huì)密切關(guān)注各部落動(dòng)向，收集情報(bào)?！?
“很好?！碧K寧贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭，繼而看向沈榮，“光有貨物還不夠。沈榮，你的錢莊也要跟上。在邊境重鎮(zhèn)，如大同、宣府、遼東等地，開設(shè)分號(hào)。推行‘大明紙鈔龍?jiān)汀}引’、‘茶引’作為結(jié)算憑證?！?
他詳細(xì)闡述其運(yùn)作方式：“草原部落售賣牛羊、馬匹、皮貨，不再全部換取實(shí)物，可部分兌換成我大明錢莊的龍?jiān)獞{證或鹽茶引。告訴他們，憑借此證，任何時(shí)候到我大明指定邊市，都可優(yōu)先、足額換取所需物資，甚至可以獲得些許溢價(jià)。同時(shí)，允許他們以未來預(yù)期的牲畜、皮貨作抵押，向我錢莊‘借貸’銀元或物資，利息從優(yōu)。”
沈榮越聽眼睛越亮，接口道：“陛下此計(jì)大妙！如此一來，我們不僅能用物美價(jià)廉的貨物沖擊他們的傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)，更能用借貸讓他們逐漸負(fù)債，最終在經(jīng)濟(jì)上依附于我大明！這龍?jiān)望}茶引，便是捆住他們的無形繩索！長(zhǎng)此以往，漠北的經(jīng)濟(jì)命脈，將盡握我手！”
夏原吉起初還有些疑慮，聽到此處，也不禁撫掌：“妙??！此乃釜底抽薪之策！無需動(dòng)用一兵一卒，便可潛移默化，削弱其潛力。待其部落經(jīng)濟(jì)與我大明深度捆綁，屆時(shí)是戰(zhàn)是和，主動(dòng)皆在我手！甚至可借此分化拉攏，令其內(nèi)部生亂?！?
蘇寧看著三位心腹重臣，沉聲道：“此事需隱秘進(jìn)行，循序漸進(jìn)。初期不必求利，甚至要舍得投入。記住，我們的目標(biāo)，不是那點(diǎn)金銀，而是整個(gè)漠北的依附！要讓草原上的首領(lǐng)們明白，順從大明，則有茶鹽布鐵，有安穩(wěn)貿(mào)易；若敢悖逆，則商路斷絕，借貸催收，他們的部落將難以為繼！”
“臣等遵旨！”三人齊聲應(yīng)道，心中都對(duì)這位皇帝深謀遠(yuǎn)慮的手段感到敬畏。
很快，一支支懸掛“明”字旗號(hào)的龐大商隊(duì)，從長(zhǎng)城各口蜂擁而出，如同經(jīng)濟(jì)的洪流，涌向漠北草原。
精美的瓷器、耐用的鐵鍋、醇香的茶葉、雪白的鹽巴、厚實(shí)的布匹……
以前需要高價(jià)才能換到的貨物，如今以難以置信的低價(jià)涌入，迅速俘獲了各部落牧民的心。
同時(shí)，大明皇家錢莊的名號(hào)也在邊境傳開。
那種印刷著太祖頭像、龍紋、制作精良的“大明龍?jiān)?，以及代表著硬通貨的鹽引、茶引，因其便利和信譽(yù)，逐漸被部落上層接受。
一些遭遇白災(zāi)的部落，在嘗試性地向錢莊借貸度過難關(guān)后，對(duì)這種新奇的方式產(chǎn)生了依賴……
草原依舊遼闊，藍(lán)天白云下，牧歌悠揚(yáng)。
但在平靜的表象之下，一場(chǎng)無聲的征服早已開始。
漠北的命脈，正被一條條由龍?jiān)⒇浳锖徒栀J構(gòu)成的無形鎖鏈，慢慢地、牢固地，牽向了南方的紫禁城。
蘇寧坐在龍椅上，運(yùn)籌帷幄，他知道，當(dāng)經(jīng)濟(jì)依附達(dá)到一定程度時(shí)，政治和軍事的臣服，便將水到渠成。
……
天工二年五月，初夏的微風(fēng)已帶上一絲暖意，而南京城內(nèi)外的氣氛，卻比這天氣更為熱烈。
一股由鋼鐵、煤炭與雄心共同熔鑄的熱浪，正席卷著大明的工坊與朝堂。
這一日，乾清宮內(nèi)的寧靜被一陣急促卻難掩興奮的腳步聲打破。
工部尚書鄭沂與天工院院正吳徵聯(lián)袂求見，兩人皆是風(fēng)塵仆仆，官袍下擺甚至還沾著些許油污。
但臉上那幾乎要溢出來的喜悅與激動(dòng)，卻讓值守的太監(jiān)都為之側(cè)目。
“陛下！喜報(bào)！天大的喜報(bào)！”剛一行完禮，性子更急的吳徵便按捺不住，聲音因激動(dòng)而微微發(fā)顫，“成了！鐵路與那‘內(nèi)燃機(jī)車頭’，在城外西山基地，試制成功了！”
饒是蘇寧早有心理準(zhǔn)備，聽聞此，也不禁從御座上豁然起身，眼中爆發(fā)出銳利的光芒：“仔細(xì)奏來！”
鄭沂較為持重，此刻也難掩振奮，上前一步，躬身詳細(xì)稟報(bào)：“托陛下洪福，仰賴陛下所賜‘天書’指引，工部與天工院通力協(xié)作，克服萬難。這鐵路，依陛下欽定制式，以新式高爐所出之硬鋼軋制為工字型軌條，下墊防腐木枕，以鐵扣件緊固，鋪設(shè)于碎石夯實(shí)之路基之上，堅(jiān)固異常，可供重載馳行！”
吳徵迫不及待地補(bǔ)充道：“陛下，那‘內(nèi)燃機(jī)車頭’更是重中之重！其核心便是依‘天工壹型’改進(jìn)之‘天工貳型’內(nèi)燃機(jī)，馬力更為強(qiáng)勁！我等將其與鋼鐵車輪、傳動(dòng)連桿、制動(dòng)閘閥等部件結(jié)合，造出了這鋼鐵巨獸之首！三日前于試驗(yàn)場(chǎng)，此車頭牽引十節(jié)滿載石料之車廂，于鋪設(shè)完成之三里鐵軌上往復(fù)奔馳，運(yùn)行平穩(wěn)，力大無窮，聲若雷霆，觀者無不駭然！”
他描繪著當(dāng)時(shí)的場(chǎng)景，手舞足蹈，仿佛那震撼的一幕仍在眼前：“陛下，此物無需牛馬，不借風(fēng)水，僅吞食那提煉之火油或煤炭，便能爆發(fā)出堪比數(shù)百駿馬之力，且不知疲倦！實(shí)乃奪天地造化之神工！”
“好！好！好！”蘇寧連贊三聲，大步走下御階，來到懸掛的巨幅江南地圖前，“試驗(yàn)成功，便要盡快實(shí)用！朕此前所議，鋪設(shè)應(yīng)天府至松江府之鐵路，進(jìn)展如何？”
鄭沂連忙答道：“回陛下，勘測(cè)選址早已完成。規(guī)劃路線由應(yīng)天府龍江站起，向東經(jīng)鎮(zhèn)江府、常州府、蘇州府，最終抵達(dá)松江府黃浦江畔。沿途地勢(shì)平坦，水網(wǎng)雖密，然依陛下所示之架橋、筑堤之法，皆可克服。工部已征調(diào)民夫三萬，分段同時(shí)開工，所需鋼軌、枕木、石料正由皇家商行日夜督造運(yùn)輸，確保供應(yīng)無虞！”
蘇寧的手指在地圖上劃過這條即將誕生的鋼鐵脈絡(luò)，目光灼灼：“此路一旦貫通，意義非凡！蘇松常鎮(zhèn)，乃天下財(cái)賦重地，絲綿米糧，冠絕海內(nèi)。以往漕運(yùn)雖便，然受制于天時(shí)水情，速度遲緩，損耗亦巨。有了這鐵路，數(shù)百里之遙，朝發(fā)夕至！貨物轉(zhuǎn)運(yùn)，兵員調(diào)度，政令通達(dá)，效率何止提升十倍！”
他看向鄭、吳二人，語氣斬釘截鐵：“此乃我大明第一條鐵路，務(wù)必建成標(biāo)桿！鄭愛卿，工部需全力保障工程進(jìn)度與質(zhì)量，絕不可有絲毫馬虎！吳愛卿，天工院要繼續(xù)改進(jìn)機(jī)車與車輛，提升運(yùn)力與可靠性，并著手培養(yǎng)司機(jī)、維護(hù)工匠！資金方面，皇家錢莊會(huì)全力支持！”
“臣等遵旨！”兩人齊聲應(yīng)道，聲音洪亮，充滿了開創(chuàng)歷史的使命感。