坤寧宮內(nèi)，夏末的微風(fēng)輕拂著素紗簾幔，帶來幾分涼意。
趙靈兒倚在窗邊，輕撫微隆的小腹，眉宇間交織著喜悅與憂思。
太醫(yī)囑咐需靜養(yǎng)數(shù)月，這意味著她將有很長一段時(shí)間不能侍奉君前。
想到蘇寧正值盛年，登基以來子嗣不豐，至今僅有她腹中這一個(gè)未出世的孩子，這于國于家，都非長久之計(jì)。
這日午后，蘇寧處理完政務(wù)前來探望，見趙靈兒正要起身相迎，急忙上前扶住。
“皇后坐著便是，如今你身子要緊，這些虛禮都免了?！?
趙靈兒卻執(zhí)意要行禮，在宮女的攙扶下鄭重一拜：“陛下，臣妾有一事思慮良久，不得不奏?！?
蘇寧見她神色鄭重，溫聲道：“有什么事值得你這般鄭重？你如今有著身孕，萬事都以你的身子為重。”
趙靈兒抬眸，眼中滿是懇切：“正因臣妾有孕在身，不能侍奉陛下，更感責(zé)任重大。陛下登基已近一載，然宮中妃嬪稀少，子嗣不旺。為大明江山計(jì)，為皇室血脈計(jì)，臣妾懇請(qǐng)陛下下旨選秀，充實(shí)后宮?！?
蘇寧聞微微蹙眉，握住她的手：“朕有你和皇兒足矣，何須另選秀女？”
“陛下厚愛，臣妾感激不盡?！壁w靈兒輕輕回握他的手，語氣溫柔卻堅(jiān)定，“然皇室開枝散葉關(guān)乎國本。歷代先皇在建國之初皆廣納賢德。太祖皇帝時(shí)便定下選秀規(guī)制，從民間甄選良家女子入宮。如今正當(dāng)遵循祖制，為皇室綿延后嗣?！?
她見蘇寧神色松動(dòng)，又繼續(xù)道：“且不說孝慈高皇后曾輔佐太祖安定六宮，就是臣妾身為皇后，也有責(zé)任為陛下分憂。若因臣妾一人之故，使陛下子嗣單薄，臣妾豈不成了大明的罪人？”
蘇寧凝視著妻子誠懇的雙眼，知她句句在理，沉吟良久：“你的心意朕明白。只是選秀一事，勞民傷財(cái)，且朕實(shí)在不愿你為此勞心勞力?！?
“陛下放心，”趙靈兒立即接話，“此次選秀，當(dāng)完全依照洪武年間舊制。臣妾已與禮部商議過相關(guān)規(guī)程，定會(huì)從簡(jiǎn)辦理，絕不鋪張。況且……”
她微微一笑，眼中閃著慧黠的光：“若是選些知書達(dá)理的妹妹入宮，日后也能與臣妾做個(gè)伴，豈不是好事？”
蘇寧被她這話逗笑，終是點(diǎn)頭：“既然皇后如此深明大義，那便依你所奏。只是有一條――所有入選的秀女，須得先經(jīng)你過目。你若覺得不妥，朕絕不納娶?！?
“陛下……”趙靈兒眼眶微熱，知這是蘇寧對(duì)她的體貼。
……
三日后，奉天殿早朝。
禮部尚書陳迪出列奏報(bào)：“陛下，臣奉旨籌備選秀事宜。依洪武舊制，當(dāng)選派宦官為首的女官前往各地，遴選十三至十六歲良家女子。其家須身家清白，五代之內(nèi)無犯法紀(jì)錄，且須容貌端f、品行賢淑?！?
蘇寧端坐龍椅，沉聲道：“準(zhǔn)奏。著令內(nèi)官監(jiān)與禮部共同辦理。切記：第一，嚴(yán)禁擾民，不得借機(jī)搜刮；第二，當(dāng)選賢德，不以貌取人；第三，”
他特別強(qiáng)調(diào)，“江南、浙西等地已有新政學(xué)堂，入選者需略通文墨者優(yōu)先?！?
這道特別的旨意，讓不少大臣暗自點(diǎn)頭。
看來陛下果然重視新政，連選秀都要選拔知書達(dá)理的女子。
……
一月后，全國遴選在嚴(yán)格的制度下有條不紊地展開：
第一輪初選，各地官府張貼告示，適齡女子在父母陪同下到指定地點(diǎn)登記。
由當(dāng)?shù)毓賳T初步篩選，剔除明顯不符合條件者。
第二輪細(xì)選，通過初選者由宮中派出的女官仔細(xì)查驗(yàn)：量手足、觀體態(tài)、聽談，但凡有體味、口吃、舉止不雅者皆被淘汰。
第三輪德檢，剩余女子被安置在特定場(chǎng)所，由資深女官觀察其行舉止、針織女紅，考核品德性情。
第四輪終選，經(jīng)過數(shù)輪篩選，最終只有五十名秀女被送往南京。
她們暫居在專門準(zhǔn)備的宮苑中，學(xué)習(xí)宮廷禮儀。
……
盡管有孕在身，皇后趙靈兒仍時(shí)時(shí)關(guān)心選秀進(jìn)展。
這日，她特意召來主持選秀的司禮監(jiān)女官：
“切記陛下旨意，務(wù)必選拔賢良。若有通曉新政學(xué)問的，要格外留意。那些只知涂脂抹粉的，反倒不必優(yōu)先考慮。”
女官恭敬回稟：“娘娘放心，此次入選的秀女中，確有幾位出身書香門第，還讀過新式學(xué)堂的。其中一位江南女子，據(jù)說對(duì)格物、算術(shù)都頗有見解。”
趙靈兒滿意點(diǎn)頭，又特意囑咐：“告訴尚宮局，對(duì)這些姑娘要以禮相待。她們都是好人家的女兒，莫要委屈了。若有特別出色的，不妨多給些機(jī)會(huì)在御前展示才學(xué)。”
“娘娘賢德，奴婢記下了?！?
……
最終選拔在御花園進(jìn)行。
正值秋高氣爽，菊花開得正好。
蘇寧在趙靈兒的陪同下親自面試。
他特意關(guān)注那些略通新學(xué)的秀女，問及對(duì)格物、算術(shù)的見解。
一位來自江南的少女從容應(yīng)答：“民女在學(xué)堂讀過《格物初階》，知萬物皆有理。若能明其理，則能善其用。譬如這園中的菊花，若知其習(xí)性，便能培育出新品種，讓美麗惠及更多人?！?
蘇寧聞?lì)h首，對(duì)趙靈兒低語：“此女見識(shí)不凡，不是那等只知風(fēng)花雪月的。”
趙靈兒微笑點(diǎn)頭，又細(xì)問那女子：“若入宮后，終日不得見家人，你可會(huì)思念？”
女子恭敬回稟：“回娘娘，民女深知既入宮闈，當(dāng)以陛下和娘娘為重。若能侍奉君前，是民女的福分，不敢有怨?！?
又經(jīng)過幾輪問答，最終選定八位秀女入宮。
蘇寧特意下旨：“所有落選者賞銀二十兩，準(zhǔn)其歸家自行婚配。不得為難，不得延誤?！?
落選的秀女們感激涕零，紛紛叩謝皇恩。
當(dāng)晚，蘇寧握著趙靈兒的手，在坤寧宮的庭院中漫步。
秋月皎潔，灑下一地清輝。
“難為皇后如此費(fèi)心。”蘇寧輕撫趙靈兒的臉頰，“今日選的這幾個(gè)秀女，確實(shí)都是知書達(dá)理的。朕答應(yīng)你，無論后宮如何，你永遠(yuǎn)是朕的皇后，你腹中的孩兒，就是朕的嫡長子?！?
趙靈兒依偎在夫君懷中，臉上露出安心的笑容：“有陛下這句話，臣妾就放心了。只盼這些妹妹入宮后，能好好侍奉陛下，為皇室開枝散葉?！?
她知道，自己為大明江山、為皇室血脈盡到了責(zé)任。
而蘇寧看著妻子恬靜的側(cè)臉，心中也更加堅(jiān)定了要建立一個(gè)強(qiáng)大王朝的信念，為了所有他愛的人。
月色如水，靜靜地流淌在相擁的兩人身上，仿佛為這份深宮中的真情鍍上了一層溫柔的光暈。
……
天工元年秋，南京紫禁城籠罩在一片金桂飄香中。
文淵閣內(nèi)，七張黃花梨木交椅靜靜地?cái)[放在殿中，在這個(gè)秋天成為了大明王朝最炙手可熱的權(quán)柄象征。
雖然皇帝明發(fā)上諭，內(nèi)閣大學(xué)士僅為正五品，但“參預(yù)機(jī)務(wù)、票擬章奏”的職權(quán)，讓所有明眼人都清楚，這七人將成為離皇權(quán)最近的核心。
朝野上下，暗流涌動(dòng)。
夜，文華殿偏殿。
燭光搖曳，映照著三位重臣神色各異的臉。
吏部尚書張輕撫青瓷茶盞，盞中碧螺春的清香在室內(nèi)氤氳。
他沉聲道：“陛下設(shè)立內(nèi)閣，意在分權(quán)制衡。這七席之位，需得老成持重之輩，方能穩(wěn)定朝局。依老夫看，當(dāng)選資歷深厚、熟悉政務(wù)之臣?！?
兵部侍郎鐵鉉冷哼一聲，將茶盞重重放在案幾上：“張?zhí)旃俅瞬钜?！如今北元?dú)埐开q在邊關(guān)窺伺，內(nèi)閣若無知兵之人，軍國大事豈不成了紙上談兵？屆時(shí)若邊關(guān)有失，誰來擔(dān)這個(gè)責(zé)任？”
“二位大人息怒。”禮部尚書陳迪連忙打圓場(chǎng)，雙手微壓，“陛下銳意革新，這內(nèi)閣人選，恐怕還要看對(duì)新政的態(tài)度。既要穩(wěn)重，又要通曉時(shí)務(wù)，這才是選人之關(guān)鍵。”
就在此時(shí)，門外傳來細(xì)碎的腳步聲，三人立即噤聲。
鐵鉉輕咳一聲，轉(zhuǎn)而提高音量：“今歲秋糧征收，河南道比往年快了半月，倒是個(gè)好消息。”
張會(huì)意，接口道：“正是，漕運(yùn)暢通，也是社稷之福?！?