楚老太爺慢慢地捋著胡須，先反問(wèn)了一句：“你對(duì)今上了解多少？”
不過(guò)，他也沒(méi)指望肖天回答，就自顧自地往下說(shuō)：“前幾年，朝廷一直國(guó)庫(kù)空虛，邊境連年戰(zhàn)火，各地災(zāi)害四起，可是朝廷卻無(wú)力救災(zāi)，百姓賦稅加重，各地的軍餉糧草拖欠，惡性循環(huán)……”
對(duì)于從前，楚老太爺點(diǎn)到為止，緊接著又是話鋒一轉(zhuǎn)：“自去歲今上病重后，由司禮監(jiān)和內(nèi)閣執(zhí)掌朝政，慕炎親自帶兵往南懷，為大盛拿下了懷州，凱旋而歸。現(xiàn)在的朝廷，肅清吏制，減免賦稅，提高軍餉，國(guó)庫(kù)也漸漸豐盈起來(lái)。今夏，晉南干旱，朝廷剛剛往晉州撥下了一筆救災(zāi)款?！?
“現(xiàn)在北境大捷，大概年底，大盛與北燕的戰(zhàn)事就能結(jié)束，到時(shí)候，朝廷也能騰出些兵力和銀子來(lái)整頓國(guó)內(nèi)的亂象了。”
肖天眸光微閃，沒(méi)說(shuō)話，目光看向了劉家酥餅鋪門口的那條長(zhǎng)龍。
長(zhǎng)龍蜿蜒前行，楚太夫人和丫鬟還處于隊(duì)伍的后半部，前面至少還有三十來(lái)個(gè)人等著。
楚老太爺接著說(shuō)道：“去歲，冀州的官員因?yàn)樯舷鹿催B被徹查了遍，幾乎從上到下被換了人，將那些貪官污吏全數(shù)下獄，朝廷還派人把冀州最近五年的案子重新核查，該重審的重審，該方案的翻案，該治罪的治罪……”
冀州南臨晉州，肖天對(duì)于冀州也熟，從前走鏢時(shí)，就去過(guò)冀州好幾趟。
從前的冀州雖不至于亂到晉州這個(gè)地步，卻也是個(gè)人吃人的地方，那些客商在冀州做生意先要被那些當(dāng)?shù)毓賳T剝一層皮、吸一口血。
對(duì)此，肖天也有些體會(huì)，想起了去歲在冀州坊間鎮(zhèn)外的馬市發(fā)生的事。
當(dāng)時(shí)坊間鎮(zhèn)那些官差簡(jiǎn)直就跟強(qiáng)盜無(wú)異了，若非自己不是什么真正的馬商，恐怕也要吃虧。
明明事情才過(guò)去一年，此刻肖天回想起來(lái)，卻有種彷如前世的感覺(jué)。
似乎從那一天開(kāi)始，他的命運(yùn)就發(fā)生了一種奇妙的變化……
肖天定了定神，制止自己的思緒再發(fā)散，思緒集中在冀州上。
三兩個(gè)月前，肖天曾偶然遇到從冀州南下到晉州的客商，從他們口中聽(tīng)聞了一些冀州的變化。
聽(tīng)說(shuō)，冀州布政使與知府都換了人。
現(xiàn)在冀州建了好幾個(gè)善堂，收養(yǎng)那些十歲以下、無(wú)家可歸的孩子。
客商往來(lái)行商也都是規(guī)規(guī)矩矩地按著律法來(lái)，那些小吏以及城門守衛(wèi)什么的再不敢私下索取好處，無(wú)中生有的“虛喝”不復(fù)存在。
肖天還清晰地記得，當(dāng)時(shí)那客商感慨地說(shuō)過(guò)：“以前我們都不敢從冀州去京城，貨物多的時(shí)候，干脆就繞道從青州坐船去津門，再往京城走。現(xiàn)在可好了，不用這般周折了。”
楚老太爺見(jiàn)肖天在思索著什么，又道：“還有晉州……”
肖天神色有些微妙。
靜了片刻后，他才問(wèn)道：“晉州怎么樣？”聲音微澀。
楚老太爺理了理思緒，有條不紊地分析道：“晉州的問(wèn)題是從五年前起，晉州換了新任的布政使后，賦稅加重開(kāi)始的……”
“四年前，晉州中部雪災(zāi)，凍死了不少百姓與牲畜，還壓塌了不少房屋，卻遲遲不曾迎來(lái)朝廷的救災(zāi)款，那些百姓淪為流民、流寇，甚至有人易子為食?！?
“到次年，救災(zāi)款還是未到，可賦稅又加了。百姓苦不堪，晉州亂了，落草為寇的百姓越來(lái)越多，山匪為患。那些官員卻無(wú)所作為，只知道繼續(xù)盤剝壓榨百姓……”
“晉州每況愈下，流匪為患，到最后，官逼民反……走到了如今這個(gè)地步?！?
楚老太爺抬眼望向皇宮的方向，清晨的天空碧藍(lán)如洗。晉州會(huì)亂到這個(gè)地步，皇帝責(zé)無(wú)旁貸。
肖天聚精會(huì)神地聽(tīng)著，若有所思。
楚老太爺是從大局的角度在說(shuō)晉州的問(wèn)題，這些是身處民間的肖天接觸不到的消息。
肖天眸光幽深，瞇了瞇眼。
他四處走鏢的那些年，能看到的是晉州各地一天比一天差，他能看到的是晉州官員官官相護(hù)，那些個(gè)地方官員驕橫跋扈，不給百姓活路。
百姓是一步步地被逼上了絕路，而他無(wú)能無(wú)力，他能做的也只有守住他們鏢局的一畝三分地……再后來(lái)，他們連鏢局也守不住了！
再后來(lái)，他和鏢局幸存的師兄弟們被逼殺了那狗官……
楚老太爺接著說(shuō)道：“晉州匪患嚴(yán)重，卻難成大器?！?
肖天猛地回過(guò)神來(lái)，朝楚老太爺看去，眼神變得銳利起來(lái)，如那藏在鞘中之刀瞬間被拔出來(lái)了一寸，刀鋒上，寒光閃閃。
這要是普通人，在這種威壓下，怕是要失態(tài)。
但是楚老太爺可不是什么普通人，他毫不避諱地迎著肖天的眼眸，不緊不慢地往下說(shuō)：“晉州山匪多來(lái)于百姓，自古以來(lái)，百姓所求不多，無(wú)非飽食與安居。那些百姓多是因?yàn)闊o(wú)處容身才會(huì)謀反?！?
“去歲，朝廷派了津門衛(wèi)伍總兵以及章大人往晉州主持大局，已經(jīng)頗有了幾分成效?！?
“現(xiàn)在晉南的大部分城鎮(zhèn)都在朝廷的掌控中，章大人在晉南已經(jīng)開(kāi)始實(shí)行新政，給晉州百姓免稅三年，許百姓開(kāi)荒地，又以朝廷的名義借耕牛、糧種、農(nóng)具給百姓，免租金，允許百姓來(lái)年再歸還……”
對(duì)于這些百姓而，這些新政都是實(shí)實(shí)在在的好處，尤其開(kāi)墾荒地可以為己所有，對(duì)那些流落異鄉(xiāng)的流民，更是令他們得以重新安居的實(shí)政，足以吸引其它地方的流民也蜂擁至?xí)x南。
在大盛，不，應(yīng)該說(shuō)，中原近千年來(lái)，九成以上的普通百姓都是以農(nóng)為生，耕地就是他們賴以生存的財(cái)富與依靠。有了耕地，才能有糧食，他們才能有安身立命的本錢，這是銘刻在漢人血液中的觀念。
肖天作為泰初寨的寨主，自然不能兩耳不聞窗外事，他也有關(guān)注晉南的變化。在晉州時(shí)，他就聽(tīng)說(shuō)過(guò)朝廷的這些新政。
彼時(shí)，徐大堅(jiān)還在肖天跟前抱怨過(guò)：“師弟，今年以來(lái)，新加入寨子的人越來(lái)越少了，我們是不是該有所動(dòng)作了？”
“師弟，不如我們也學(xué)金家寨去強(qiáng)征些百姓入寨吧？否則金家寨的地盤越來(lái)越大，我們可就處于弱勢(shì)了！”
“師弟，這件事事不宜遲，為了寨子里的兄弟著想，我們也必須有所動(dòng)作??！”
雖然徐大堅(jiān)力勸，但是肖天還是拒絕了他的這個(gè)提議。
彼時(shí)，徐大堅(jiān)明顯很失望，他怕是覺(jué)得自己撐不起泰初寨吧。
肖天耐心地與徐大堅(jiān)解釋了他的想法，既然百姓的日子好過(guò)起來(lái)了，他們又何必非要?jiǎng)e人來(lái)當(dāng)山匪！
畢竟，能當(dāng)良民，又有誰(shuí)愿意當(dāng)土匪；
能好好過(guò)日子，誰(shuí)又愿意過(guò)那種在刀口上舔血的生活呢！
那個(gè)時(shí)候，肖天天真地以為徐大堅(jiān)接受了自己的想法，卻不知道那時(shí)候他們倆早就站在了一個(gè)分岔口上，此后漸漸地走上了兩條完全不同的道路。
徐大堅(jiān)想要封侯拜相，而自己成為了他道路上不得不除之而后快的阻礙……
肖天垂眸不語(yǔ)，拳頭緊緊地握在了一起。
他長(zhǎng)著一張娃娃臉，從正臉看，總是笑吟吟的，讓人一看就覺(jué)得親和得很，猶如鄰家小兒郎般，他的側(cè)臉棱角分明，比正臉多了幾分沉穩(wěn)與堅(jiān)毅。
楚老太爺心里唏噓，他可以想象才十六歲的肖天要付出什么樣的代價(jià)才能成就現(xiàn)在的他！
這樣的肖天讓楚老太爺心疼，也讓他覺(jué)得驕傲。
也正因?yàn)槿绱?，此刻楚老太爺并非是長(zhǎng)輩的態(tài)度在告誡肖天，而是以平等的身份，盡量中立地告訴肖天晉州的現(xiàn)狀，告訴他朝廷的打算。
“小天，”楚老太爺正色道，“最晚等到北境軍打退北燕，朝廷就會(huì)加大兵力管晉州的匪亂了。”
“……”肖天依舊沉默。
他在寨子里的時(shí)候，也曾和兄弟們研究過(guò)朝廷會(huì)怎么對(duì)他們，不少人很樂(lè)觀，他們覺(jué)得，伍延平和章文澈抵達(dá)晉州后，也就只拿那些小寨子開(kāi)刀，沒(méi)敢動(dòng)他們泰初寨，可見(jiàn)朝廷欺軟怕硬，對(duì)他們泰初寨和金家寨有所忌憚，所以不敢對(duì)他們出手。
肖天卻沒(méi)辦法這么樂(lè)觀，他心里其實(shí)是一直都是有一些隱憂的。
他是一寨之主，就像戰(zhàn)場(chǎng)上，在實(shí)力相當(dāng)?shù)那闆r下，影響戰(zhàn)爭(zhēng)勝負(fù)的決定因素基本上就是將軍，一個(gè)將軍如同一支軍隊(duì)的靈魂，他的好壞將決定一場(chǎng)戰(zhàn)役的結(jié)局。
而他的決定會(huì)影響寨子里數(shù)以萬(wàn)計(jì)的人，所以肖天一直很謹(jǐn)慎，步步為營(yíng)，生怕千里之堤毀于蟻穴。
肖天的拳頭握得更緊了，這時(shí)，前方的劉家酥餅鋪又傳來(lái)一股熱烘烘的香味，又是一爐酥餅熱氣騰騰地出爐了，停滯許久的長(zhǎng)龍又開(kāi)始往前挪動(dòng)了，其中自然也包括楚太夫人。
看樣子楚太夫人應(yīng)該能買到這一爐的酥餅了。
楚老太爺也看著楚太夫人的背影，音調(diào)平穩(wěn)地接著道：“北燕、南懷是外族，戰(zhàn)爭(zhēng)無(wú)可避免，但晉州是大盛子民，何必要相互廝殺呢？”
說(shuō)話間，前方隊(duì)伍中的楚太夫人已經(jīng)拿到了酥餅，又結(jié)了銀錢，她笑吟吟地轉(zhuǎn)身朝著祖孫倆走了過(guò)來(lái)。
“小天，來(lái)，試試這酥餅?！背蛉税鸭埡兄械乃诛灧纸o了楚太老爺與肖天，一臉期待地看著肖天。
金黃色的酥餅?zāi)媒?，更香了，熱氣騰騰地，還在冒著縷縷白氣。
肖天大口地咬了一口酥餅，入口香酥適口，脆而不碎，油而不膩，里頭是梅干菜豬肉餡，鮮香可口，帶著梅干菜特有的咸香味。
肖天滿足地瞇了瞇眼，點(diǎn)頭道：“好吃！”
他三兩口就把一個(gè)酥餅吃完了，然后意猶未盡地又從楚太夫人那里接過(guò)第二塊酥餅。
看他喜歡，楚太夫人就高興了，笑吟吟地說(shuō)著：“明天我讓杜鵑再來(lái)給你買……”
他們一邊說(shuō)，一邊沿著奉迎街漸漸地走遠(yuǎn)了。
街上人來(lái)人往，熱鬧得很，路邊陸陸續(xù)續(xù)地開(kāi)始出現(xiàn)一些小販，吆喝著，叫賣著，宣告著新的一天開(kāi)始了。
南城門附近的一家茶樓中，一雙含笑的眸子從茶樓的二樓望著祖孫三人離開(kāi)的背影消失在奉迎街的盡頭。
慕炎的唇角微微翹起，執(zhí)起茶杯，抿了幾口茶水去除口中的余味。
慕炎今早天沒(méi)亮就被叫醒，根本沒(méi)睡好，但他還是神清氣爽，在茶樓隨意地吃了早膳后，就結(jié)賬離開(kāi)了。
他沒(méi)有進(jìn)宮，而是去了柳葉巷的許府。
慕炎到得早，許明禎還沒(méi)上衙，他與許太夫人才剛用過(guò)早膳。
下人們知道主子有要事要說(shuō)，立刻就退了出去。
“外祖父，外祖母，昨天辦完事，時(shí)候不早了，我就沒(méi)過(guò)來(lái)?！蹦窖仔χ鴮?duì)著許家二老解釋了一句。
他昨晚回公主府時(shí)，天色已晚，但還是去給安平請(qǐng)了安，這才知道了許太夫人去過(guò)一趟公主府的事，因此他一早就過(guò)來(lái)了。